La Terre est la troisième planète à partir du Soleil et le seul endroit connu pour abriter la vie. Elle mesure en moyenne 12 742 kilomètres de diamètre. Ce chiffre est son diamètre moyen, la largeur d'une sphère parfaite ayant le même volume que la Terre. La Terre est la plus grande des quatre planètes rocheuses les plus proches du Soleil, et la cinquième plus grande planète du Système solaire.

Taille

La Terre n'est pas une sphère parfaite. Sa rotation la fait renfler à l'équateur, si bien qu'elle mesure 12 756 kilomètres de large à l'équateur mais seulement 12 714 kilomètres d'un pôle à l'autre. Cette différence, environ 43 kilomètres, représente le tiers d'un pour cent de la largeur de la Terre.

Les montagnes et les fosses océaniques rendent aussi la surface irrégulière. Du sommet du plus haut pic montagneux au fond de la fosse océanique la plus profonde, il y a environ 20 kilomètres, soit moins de 0,2 % de la largeur de la Terre. Les marées, la dérive des continents et les tremblements de terre modifient constamment un peu sa forme.

La science qui mesure la taille et la forme de la Terre s'appelle la géodésie. La taille de la Terre est connue très précisément : son rayon moyen, la distance du centre à la surface, est connu à environ 10 centimètres près.

Comparaisons de taille

Vénus, la deuxième planète à partir du Soleil, mesure 12 104 kilomètres de diamètre, environ 95 % de la largeur de la Terre.
Neptune mesure 49 244 kilomètres de diamètre, soit près de quatre fois la largeur de la Terre.
La Lune mesure 3 475 kilomètres de diamètre, un peu plus du quart de la largeur de la Terre. Environ 30 Terres alignées côte à côte couvriraient la distance moyenne entre la Terre et la Lune, 384 400 kilomètres.
Le Soleil mesure environ 1,39 million de kilomètres de diamètre, soit 109 fois la largeur de la Terre.
Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket de 24 centimètres de diamètre, l'Everest, haut de 8 849 mètres, s'élèverait d'environ 0,17 millimètre au-dessus de sa surface. C'est moins du double de l'épaisseur d'une feuille de papier.

L'intérieur de la Terre

La Terre est structurée en couches. En son centre se trouve le noyau interne, une boule solide de fer et de nickel d'environ 1 221 kilomètres de rayon. Autour de lui se trouve le noyau externe, une couche de fer et de nickel liquides d'environ 2 300 kilomètres d'épaisseur.

Vient ensuite le manteau, la couche la plus épaisse, environ 2 900 kilomètres de roche chaude ayant la consistance du caramel. La couche la plus externe, la croûte, est mince en comparaison. Elle mesure en moyenne environ 30 kilomètres d'épaisseur sous les continents et environ 5 kilomètres sous les fonds océaniques.

Eau et air

La Terre est la seule planète du Système solaire à avoir de l'eau liquide à sa surface. Son océan couvre environ 71 % de la surface, atteint une profondeur moyenne d'environ 3,6 kilomètres et contient 97 % de l'eau de la Terre.

Près de la surface, l'atmosphère terrestre est composée à 78 % d'azote et à 21 % d'oxygène, avec environ 1 % d'autres gaz comme l'argon et le dioxyde de carbone. L'atmosphère protège la surface d'une grande partie des rayonnements nocifs du Soleil. La plupart des météoroïdes, ces petits rochers venus de l'espace, s'y consument avant d'atteindre le sol.

Sources

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