How big is Nébuleuse de l'Aigle?

La nébuleuse de l'Aigle est un nuage de gaz et de poussière où de nouvelles étoiles se forment, à environ 5 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Serpent. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. La partie brillante de la nébuleuse s'étend sur environ 56 années-lumière, soit 530 billions de kilomètres, à son endroit le plus large. En son cœur se trouvent les Piliers de la Création, d'imposantes colonnes de poussière et de gaz.

Taille

Une nébuleuse n'a pas de bord net, si bien que sa taille dépend du seuil de luminosité pris en compte. Le New General Catalogue des nébuleuses et amas d'étoiles donne à la nébuleuse de l'Aigle et à son amas d'étoiles une plus grande dimension de 35 minutes d'arc. Une minute d'arc vaut un soixantième de degré, ce qui représente un peu plus d'un demi-degré de ciel.

Pour convertir un angle observé dans le ciel en une largeur, il faut connaître la distance. Le télescope spatial Gaia a mesuré la distance de centaines d'étoiles de l'amas de la nébuleuse, ce qui situe l'amas à environ 5 500 années-lumière. À cette distance, 35 minutes d'arc correspondent à environ 56 années-lumière.

La NASA donne à la nébuleuse une taille de 70 sur 55 années-lumière et une distance de 7 000 années-lumière. À la distance plus proche mesurée par Gaia, la nébuleuse s'avère environ un cinquième plus petite. Le gaz plus faiblement lumineux s'étend plus loin : un catalogue de 1959 recensant les nuages d'hydrogène luminescent donne à l'ensemble de la région une largeur de 90 minutes d'arc, soit environ 145 années-lumière.

Comparaisons de taille

Vue depuis la Terre, la partie brillante de la nébuleuse est à peu près aussi large que la pleine Lune.
Les Piliers de la Création mesurent environ 4 à 5 années-lumière de haut, si bien que la nébuleuse est environ 11 à 14 fois plus large que les piliers ne sont hauts.
Si les piliers étaient réduits à la hauteur d'une personne de 1,7 mètre, la nébuleuse mesurerait environ 19 à 24 mètres de large.
La nébuleuse d'Orion, un nuage où des étoiles se forment à environ 1 350 années-lumière de la Terre, mesure environ 24 années-lumière de diamètre, soit un peu moins de la moitié de la largeur de la nébuleuse de l'Aigle.
La nébuleuse est environ 13 fois plus large que la distance du Soleil à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche.

Les Piliers de la Création

Les Piliers de la Création figurent parmi les images les plus célèbres du télescope spatial Hubble. De nouvelles étoiles s'y forment, cachées par la poussière en lumière visible. Les images infrarouges de Hubble traversent la poussière et révèlent les jeunes étoiles.

La lumière ultraviolette d'un amas de jeunes étoiles éclaire les piliers, et les vents issus de ces étoiles les érodent lentement. Une autre colonne de gaz froid et de poussière de la nébuleuse, une flèche longue de 9,5 années-lumière, mesure plus du double de la distance entre le Soleil et son étoile la plus proche.

Un nom pour deux objets

La nébuleuse de l'Aigle est aussi appelée Messier 16, ou M16. Ce nom recouvre deux objets que les catalogues répertorient séparément. L'un est le nuage lumineux, catalogué IC 4703 ; l'autre est l'amas d'étoiles qu'il contient, NGC 6611.

L'astronome suisse Jean-Philippe Loys de Chéseaux a découvert la nébuleuse en 1745. L'amas d'étoiles est visible avec un petit télescope, mais il faut un grand télescope et un ciel clair et sombre pour voir les Piliers de la Création.