Une particule d'argile est l'un des grains les plus fins que l'on trouve dans le sol et les sédiments. Les spécialistes des sols appellent argile tout grain minéral de moins de 2 micromètres de diamètre. Les 2 micromètres indiqués ici correspondent à cette limite supérieure, la taille maximale d'une particule d'argile, et non à la taille d'une particule typique. Un micromètre est un millionième de mètre.

Taille

Les spécialistes des sols classent les grains minéraux du sol par taille. Dans le système utilisé par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, les grains de moins de 2 micromètres sont de l'argile. Les grains de 2 à 63 micromètres sont du limon, et les grains de 0,063 à 2 millimètres sont du sable. De nombreux pays emploient les mêmes noms, mais certains placent les limites à des endroits différents.

Les géologues qui étudient les sédiments utilisent souvent une échelle différente, appelée échelle de Wentworth. Selon celle-ci, l'argile regroupe tout ce qui est plus petit que 4 micromètres, le limon va de 4 à 62,5 micromètres, et le sable de 62,5 micromètres à 2 millimètres. Un grain de 3 micromètres de diamètre est donc classé comme argile ou non selon l'échelle utilisée.

Le mot argile désigne aussi une famille de minéraux qui se forment en fines couches empilées. Les grains de minéraux argileux mesurent de quelques nanomètres (des milliardièmes de mètre) à quelques millimètres de diamètre. Un grain de taille argileuse n'est donc pas toujours un minéral argileux : il peut aussi s'agir d'un minuscule cristal d'un autre minéral, comme le quartz.

Comparaisons de taille

Les plus gros grains de sable, larges de 2 millimètres, sont 1 000 fois plus larges que les plus grosses particules d'argile.
Si une particule d'argile de 2 micromètres était agrandie à la taille d'une balle de tennis, soit environ 6,7 centimètres de diamètre, les plus petits grains de sable mesureraient environ 2 mètres de large. Les plus gros mesureraient environ 67 mètres.
Environ 40 à 50 des plus grosses particules d'argile, côte à côte, couvriraient la largeur d'un cheveu, qui mesure de 80 à 100 micromètres de large.
Les particules du virus géant Pithovirus sibericum mesurent environ 1,5 micromètre de long, ce qui est plus petit que les plus grosses particules d'argile.

Reconnaître l'argile au toucher

En travaillant sur le terrain, les spécialistes des sols peuvent estimer la quantité d'argile contenue dans un sol en frottant un échantillon humide entre leurs doigts. L'argile est collante, elle peut être modelée, et elle devient brillante une fois pressée. Le limon n'est pas collant et donne une sensation farineuse, comme du talc. Le sable est granuleux et ne peut pas du tout être modelé.

L'argile et l'eau

Les minéraux argileux attirent fortement l'eau. Certains gonflent au contact de l'humidité : une seule particule d'argile épaisse de 1 nanomètre peut atteindre environ 2 nanomètres d'épaisseur dans l'eau. Les maisons et autres bâtiments construits sur des sols contenant des argiles gonflantes peuvent être endommagés, l'argile gonflant et se rétractant au fil des saisons.

Mélangée à un peu d'eau, l'argile forme une boue que l'on peut façonner, puis laisser sécher pour obtenir un solide assez rigide. Les potiers et l'industrie céramique s'en servent pour fabriquer des assiettes, des tasses, des bols et des tuyaux.

Sources

Guidelines for Soil Description. Fourth edition. Food and Agriculture Organization of the United Nations, 2006.
Nomenclature. In Open-File Report 2006-1195. U.S. Geological Survey, 2006.
Environmental Characteristics of Clays and Clay Mineral Deposits. U.S. Geological Survey, 1999.
Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
NIST Guide to the SI, Appendix B.8: Factors for Units Listed Alphabetically. National Institute of Standards and Technology.
SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).

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