La galaxie d'Andromède, aussi appelée Messier 31 ou M31, est la grande galaxie la plus proche de la Voie lactée, à environ 2,5 millions d'années-lumière. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Le disque lumineux d'Andromède mesure environ 140 000 années-lumière de diamètre, et des étoiles plus faibles s'étendent bien plus loin.

Taille

Andromède est une galaxie spirale : un disque plat d'étoiles autour d'un bulbe central. Vu depuis la Terre, son disque lumineux s'étend sur une largeur équivalente à environ six fois celle de la pleine Lune. Elle apparaît comme un long ovale parce qu'elle est vue presque par la tranche, avec une inclinaison de 77 degrés.

Une galaxie n'a pas de bord net, si bien que les astronomes mesurent souvent sa largeur jusqu'au point où sa lueur descend à un niveau de luminosité donné. À ce niveau, le Troisième catalogue de référence des galaxies brillantes donne à Andromède une largeur d'environ 190 minutes d'arc, une minute d'arc valant un soixantième de degré. Une étude de 2021 a utilisé des céphéides, des étoiles dont les pulsations régulières révèlent la luminosité réelle, pour situer Andromède à environ 2,48 millions d'années-lumière. À cette distance, le disque lumineux mesure environ 140 000 années-lumière de diamètre.

Le disque ne s'arrête pas là. En 2005, des astronomes ont mesuré les mouvements de plus de 2 800 étoiles autour d'Andromède et découvert un disque externe faible et irrégulier. Il s'étend jusqu'à environ 130 000 années-lumière du centre, certaines de ses étoiles se trouvant presque deux fois plus loin.

En comptant ce disque faible, Andromède mesure environ 260 000 années-lumière de diamètre. La NASA donne une largeur d'environ 220 000 années-lumière, et l'Agence spatiale européenne environ 200 000.

Comparaisons de taille

Le disque lumineux d'Andromède est environ 1,4 fois plus large que le disque de la Voie lactée, qui mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre.
Si le disque de la Voie lactée était réduit à la taille d'un ballon de basket, soit 24 centimètres de diamètre, le disque lumineux d'Andromède mesurerait environ 33 centimètres de diamètre et se trouverait à environ 6 mètres.
Virgo A, une galaxie géante qui est l'un des objets immédiatement plus petits dans l'explorateur, a à peu près la même largeur lorsqu'elle est mesurée au même niveau de luminosité.
La galaxie du Moulinet, l'un des objets immédiatement plus grands dans l'explorateur, est environ 1,3 fois plus large qu'Andromède lorsqu'elle est mesurée de la même façon.

Observer Andromède

Andromède est assez lumineuse pour être vue sans télescope depuis un lieu sombre. La plus ancienne trace connue de son observation figure dans Le Livre des étoiles fixes, écrit par l'astronome perse Abd al-Rahman al-Sufi en l'an 964.

Comme elle est si proche, Andromède occupe une portion de ciel trop grande pour que le télescope spatial Hubble puisse la saisir en une seule image. En janvier 2025, la NASA a publié une image d'elle construite à partir de plus de 600 clichés de Hubble se chevauchant, pris sur plus de dix ans. Elle montre environ 200 millions d'étoiles, ce qui, selon la NASA, ne représente encore qu'une fraction du total de la galaxie.

Comment Andromède a grandi

Les irrégularités du disque externe faible d'Andromède sont presque certainement les restes de galaxies plus petites qu'Andromède a désagrégées. L'étude de 2005 a conclu qu'une grande partie de ce disque externe s'était formée ainsi, à partir d'étoiles capturées. La NASA décrit aussi le passé d'Andromède comme comportant des fusions avec des galaxies plus petites qui gravitaient autour d'elle.

Andromède se rapproche aujourd'hui de la Voie lactée. Les astronomes prédisent depuis longtemps que les deux galaxies entreront en collision dans environ 4 à 5 milliards d'années et fusionneront en une seule galaxie elliptique. Une étude de 2025, utilisant des mesures des télescopes spatiaux Hubble et Gaia, a aussi pris en compte l'attraction de deux voisines plus petites, la galaxie du Triangle et le Grand Nuage de Magellan. Elle évalue à environ 50 % la probabilité que la Voie lactée et Andromède ne fusionnent pas au cours des 10 prochains milliards d'années.

Sources

Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Messier Catalog.
Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
On the Accretion Origin of a Vast Extended Stellar Disk around the Andromeda Galaxy. Ibata et al., The Astrophysical Journal, 2005.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Galaxy Types. NASA Science.
Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
The Milky Way Galaxy. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2015.
No certainty of a Milky Way–Andromeda collision. Sawala et al., Nature Astronomy, 2025.
Astronomers Capture First Image of a Black Hole. European Southern Observatory, 2019.
The Carnegie-Chicago Hubble Program. VII. The Distance to M101 via the Optical Tip of the Red Giant Branch Method. Beaton et al., The Astrophysical Journal, 2019.
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