Les stations de radio AM émettent sur des ondes radio longues de plusieurs centaines de mètres. Aux États-Unis, les ondes de la bande AM vont d'environ 176 à 555 mètres. L'explorateur montre une onde de 300 mètres de long, la longueur d'onde d'une station émettant à environ 1 000 kilohertz, près du milieu de la bande.

Longueur d'onde

Les ondes radio, comme la lumière, sont des ondes électromagnétiques, et elles ont les plus grandes longueurs d'onde de toutes. La longueur d'onde correspond à la distance entre deux crêtes successives. La fréquence, elle, est le nombre de crêtes qui passent par un point donné chaque seconde, mesurée en hertz. Les stations de radio sont désignées par leur fréquence : une station à 1 000 kilohertz émet un million de crêtes par seconde. En divisant la vitesse de la lumière, environ 300 000 kilomètres par seconde, par la fréquence, on obtient la longueur d'onde.

Aux États-Unis, la réglementation de la Federal Communications Commission (FCC) fixe la bande de diffusion AM entre 535 et 1 705 kilohertz. Les stations se voient attribuer 117 fréquences, de 540 à 1 700 kilohertz, par paliers de 10 kilohertz. Ces fréquences correspondent à des longueurs d'onde allant de 555 à 176 mètres. Une onde de 300 mètres a une fréquence de 999 kilohertz, proche du canal des 1 000 kilohertz.

L'Union internationale des télécommunications (UIT), qui coordonne l'usage des ondes radio dans le monde, répartit les fréquences radio en bandes numérotées. La bande 6, appelée MF, s'étend de 300 à 3 000 kilohertz, et l'UIT désigne ses ondes comme des « ondes hectométriques ». Un hectomètre vaut 100 mètres, et les ondes de cette bande mesurent entre 100 mètres et 1 kilomètre de long. Toute la bande AM s'y trouve incluse.

Comparaisons de taille

Une onde de 300 mètres est exactement aussi longue que la tour Eiffel était haute à sa construction, sans compter le mât de drapeau à son sommet. Des antennes ont depuis porté la tour à 330 mètres.
L'onde mesure environ 1,1 fois la longueur du Titanic, qui faisait 269 mètres de long.
Elle mesure environ 2,7 fois la longueur d'un terrain de football américain, qui fait 110 mètres, zones d'en-but comprises.
Les stations de radio FM émettent entre 88 et 108 mégahertz, sur des ondes longues d'environ 3 mètres. Une onde AM de 300 mètres est environ 100 fois plus longue qu'une onde radio FM.

Comment l'AM transporte le son

AM signifie « modulation d'amplitude », une manière d'inscrire le son sur une onde radio. La station émet une onde porteuse à sa propre fréquence. Le signal sonore fait varier l'amplitude de la porteuse, c'est-à-dire la hauteur de ses crêtes, tandis que sa fréquence reste constante. Une radio réglée sur cette fréquence capte l'onde et retransforme les variations d'amplitude en son.

La FM, ou modulation de fréquence, fait au contraire varier la fréquence de la porteuse et garde son amplitude constante. Les parasites radio s'ajoutent à l'amplitude d'une onde, si bien qu'un récepteur AM les interprète comme faisant partie du signal. Un récepteur FM peut ignorer les variations d'amplitude, ce qui le rend moins sensible aux parasites.

Pourquoi les antennes AM sont si grandes

La longueur la plus efficace pour une antenne droite est la moitié de la longueur d'onde des ondes qu'elle émet. Avec des ondes longues de plusieurs centaines de mètres, les stations AM ont besoin d'antennes très grandes. Pour l'onde de 300 mètres présentée par l'explorateur, une demi-longueur d'onde fait 150 mètres, presque aussi haute que le Washington Monument.

Les ondes longues ont un avantage : elles peuvent franchir et contourner de grands obstacles comme des bâtiments ou des collines, un peu comme les vagues de l'océan contournent de gros rochers. Les signaux FM et de télévision sont mieux reçus lorsqu'il existe une ligne de visée dégagée jusqu'à l'antenne, c'est pourquoi leurs antennes, bien plus petites, sont placées en hauteur sur de grandes tours.

Sources

47 CFR 73.14: AM broadcast definitions. Federal Communications Commission, Electronic Code of Federal Regulations, 2026.
47 CFR 73.201: Numerical designation of FM broadcast channels. Federal Communications Commission, Electronic Code of Federal Regulations, 2026.
Recommendation ITU-R V.431-8: Nomenclature of the frequency and wavelength bands used in telecommunications. International Telecommunication Union, 2015.
The Electromagnetic Spectrum. In College Physics 2e. OpenStax, 2022.
Anatomy of an Electromagnetic Wave. NASA Science.
Radio Waves. NASA Science.
From 300 to 330 meters: the story of the Tower's height. Société d'Exploitation de la Tour Eiffel, 2022.
RMS Titanic facts. Royal Museums Greenwich.
2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.
Frequently Asked Questions. Washington Monument, National Park Service.

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