How big is Aldébaran?

Aldébaran est une étoile géante d'un orange profond, qui forme l'œil de la constellation du Taureau. Elle mesure environ 63 millions de kilomètres de diamètre, soit environ 45 fois la largeur du Soleil. C'est la largeur de sa surface visible.

Taille

Aldébaran paraît plus grande dans le ciel que presque toute autre étoile, et en 2002, sa largeur avait été mesurée plus souvent que celle de n'importe quelle autre étoile. Un catalogue de cette année-là recense environ 60 mesures. Beaucoup proviennent d'occultations lunaires : Aldébaran se trouve sur la trajectoire de la Lune dans le ciel, si bien que la Lune passe souvent devant elle. Le temps que met le bord de la Lune à couvrir l'étoile indique sa largeur apparente.

Une étude de 2005 menée par Richichi et Roccatagliata a combiné de nouvelles mesures d'occultation et d'interférométrie. Elle a montré qu'Aldébaran mesure 20,58 millièmes de seconde d'arc de large, une seconde d'arc représentant 1/3 600 de degré. C'est à peu près la largeur d'un cheveu vu à 1 kilomètre de distance. Le satellite Hipparcos a mesuré la distance d'Aldébaran à environ 67 années-lumière (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres). À cette distance, la largeur donne un rayon de 45,1 fois celui du Soleil.

Les mesures plus anciennes d'Aldébaran sont plus dispersées, allant d'environ 36 à 46 fois le rayon du Soleil, et la raison n'en est pas connue. La luminosité de l'étoile varie de moins de 1 %, mais elle pourrait avoir des taches à sa surface ou changer légèrement de taille.

Comparaisons de taille

Aldébaran est environ 45 fois plus large que le Soleil et environ 4 900 fois plus large que la Terre.
Environ 92 000 Soleils tiendraient à l'intérieur, en volume.
Si Aldébaran prenait la place du Soleil, sa surface dépasserait la moitié de la distance jusqu'à l'orbite de Mercure.
Elle est environ 1,8 fois plus large qu'Arcturus, une autre géante et l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, Aldébaran serait une boule d'environ 11 mètres de diamètre.

Une planète contestée

Depuis le début des années 1990, les astronomes mesurent qu'Aldébaran se rapproche et s'éloigne très légèrement de la Terre, selon un cycle d'environ 629 jours. Une étude de 2015 a proposé qu'une planète soit à l'origine de cette oscillation. Elle aurait au moins 6,5 fois la masse de Jupiter et orbiterait à environ 1,46 unité astronomique d'Aldébaran, une unité astronomique étant la distance moyenne entre la Terre et le Soleil.

Une étude de 2019 a ajouté de nombreuses nouvelles mesures et a constaté que le signal n'était pas stable dans le temps. Ses auteurs ont conclu que leurs données affaiblissent l'hypothèse d'une planète. Ils ont suggéré que des oscillations liées au brassage du gaz à l'intérieur de l'étoile pourraient plutôt expliquer ce mouvement.

Une sonde en route

Pioneer 10, la première mission de la NASA vers les planètes externes, a été lancée en 1972 et a envoyé son dernier signal vers la Terre en 2003. Elle se dirige à peu près vers Aldébaran et devrait la croiser dans environ deux millions d'années.