Un pelo humano es una hebra delgada formada sobre todo por proteína, y un cabello típico, de los que crecen en la cabeza, mide unos 0.1 milímetros (100 micrómetros) de ancho. Esa medida es el ancho de la hebra de un lado a otro, no su largo. Un micrómetro es la milésima parte de un milímetro.

Tamaño

La Iniciativa Nacional de Nanotecnología de Estados Unidos indica que un cabello humano mide de 80,000 a 100,000 nanómetros de ancho, es decir, de 80 a 100 micrómetros. Un nanómetro es la milésima parte de un micrómetro. El ancho de 100 micrómetros que se muestra aquí está en el extremo superior de ese rango.

El cabello varía mucho de una persona a otra. Según un estudio de 2014 sobre el pelo del cuero cabelludo, el cabello humano adulto mide aproximadamente de 20 a 180 micrómetros de ancho, así que los cabellos más gruesos tienen unas nueve veces el ancho de los más finos. Quienes investigan el cabello miden su ancho con microscopios y con instrumentos láser.

Comparaciones de tamaño

Unos 10 cabellos puestos uno junto a otro cubren 1 milímetro, la división más pequeña de una regla métrica.
Un mil, la milésima parte de una pulgada, mide exactamente 25.4 micrómetros, así que un cabello típico mide de 3 a 4 milésimas de pulgada de ancho.
Una hoja de papel de oficina mide unos 0.1 milímetros de grosor, más o menos lo mismo que el ancho de un cabello.
Unos 11 a 13 glóbulos rojos, de unos 7.5 micrómetros de diámetro cada uno, cabrían uno junto a otro a lo ancho de un cabello.
Un óvulo humano, la célula sexual femenina, mide unos 0.12 milímetros de diámetro, un poco más que el ancho de un cabello típico.

De qué está hecho un cabello

La mayor parte de un cabello es queratina, una proteína resistente. Si se corta un cabello a lo ancho, se ven tres capas. En el centro está la médula, una zona poco compacta. Alrededor de ella está la corteza, que contiene la mayor parte de la masa del cabello.

La corteza está formada por células en forma de huso, de aproximadamente 1 a 6 micrómetros de ancho y de 50 a 100 micrómetros de largo, alineadas a lo largo del cabello. Por fuera está la cutícula, una capa protectora de células planas y muertas que se superponen como escamas. Cada célula de la cutícula mide apenas unos 0.5 micrómetros de grosor. Por lo general, el cabello crece hasta unos 90 centímetros de largo, unas 9,000 veces su ancho.

Por qué varía el ancho del cabello

Los estudios que comparan a personas de todo el mundo encuentran grandes diferencias en el ancho del cabello entre grupos de población. En promedio, el cabello de las personas de ascendencia asiática y africana es más grueso que el de las personas de ascendencia europea, y el cabello asiático es el más grueso.

El ancho de un cabello también depende de la dirección en que se mida, porque la mayoría de los cabellos no son perfectamente redondos. En un corte transversal, un cabello suele tener forma de óvalo, más aplanado en unas personas que en otras. El cabello lacio suele ser el que más se acerca a un círculo, y el cabello muy rizado, el más aplanado. Incluso un solo cabello largo puede cambiar a lo largo de la hebra: un estudio encontró que los cabellos se vuelven más redondos y más finos hacia la raíz.

Fuentes

Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
The structure of people's hair. Yang et al., PeerJ, 2014.
Quantifying whole human hair scalp fibres of varying curl: A micro-computed tomographic study. van den Berg et al., Journal of Microscopy, 2024.
NIST Guide to the SI, Appendix B.8: Factors for Units Listed Alphabetically. National Institute of Standards and Technology.
18.3 Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.

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