Los glóbulos blancos, también llamados leucocitos, son las células de la sangre que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones. Hay cinco tipos principales, y en una muestra de sangre teñida miden de unos 6 a 20 micrómetros de diámetro. Un micrómetro es la millonésima parte de un metro, o la milésima parte de un milímetro. El explorador muestra un glóbulo blanco de 10 micrómetros de diámetro, dentro de ese rango.

Tamaño

El tamaño de un glóbulo blanco es su diámetro. Por lo general se mide en un frotis de sangre: una gota de sangre que se extiende en una capa delgada sobre un portaobjetos de microscopio y luego se tiñe. En un frotis, los cinco tipos miden:

Los neutrófilos miden de 12 a 15 micrómetros de diámetro y representan del 60 al 70 por ciento de los glóbulos blancos.
Los linfocitos miden de 6 a 9 micrómetros de diámetro cuando son pequeños y de 9 a 15 cuando son grandes, y representan del 20 al 30 por ciento.
Los monocitos miden de 12 a 20 micrómetros de diámetro y son el tipo más grande.
Los eosinófilos miden de 12 a 15 micrómetros de diámetro y representan del 2 al 4 por ciento.
Los basófilos miden de 10 a 12 micrómetros de diámetro y representan menos del 1 por ciento.

En un frotis, las células se ven más grandes de lo que son en la sangre. Un estudio de 1980 midió glóbulos blancos en una solución isotónica, una solución salina con la misma concentración que los líquidos del cuerpo. Encontró que eran redondos, con muchos pliegues en la superficie, y significativamente más pequeños que en los frotis.

Comparaciones de tamaño

El ancho de un neutrófilo es aproximadamente de 1.5 a 2 veces el de un glóbulo rojo, que mide de 7 a 8 micrómetros de diámetro.
De ocho a diez glóbulos blancos de 10 micrómetros de diámetro, puestos en fila uno junto a otro, abarcarían el grosor de un cabello humano, que es de 80 a 100 micrómetros.
Los monocitos más grandes miden más del triple de ancho que los linfocitos más pequeños.
Un microlitro de sangre, la millonésima parte de un litro, contiene de 4,500 a 11,000 glóbulos blancos, pero de unos 4 a 6 millones de glóbulos rojos: aproximadamente de 350 a 1,300 glóbulos rojos por cada glóbulo blanco.
Si un neutrófilo se agrandara hasta el ancho de un balón de básquet, de unos 24 centímetros, una bacteria E. coli como las que destruye mediría de unos 3 a 4 centímetros de largo.

Qué hace cada tipo

Los neutrófilos destruyen bacterias. Se acumulan rápidamente en un tejido inflamado, pero cada uno vive poco tiempo: permanece en la sangre de 8 a 16 horas y sobrevive en los tejidos solo uno o dos días. Los eosinófilos se multiplican en las alergias y en las infecciones por parásitos, y ayudan a matar parásitos. Los basófilos liberan sustancias que desencadenan la inflamación.

Los linfocitos reconocen las sustancias extrañas y ayudan a regular las defensas del cuerpo. Algunos producen anticuerpos, moléculas que se unen a una sustancia extraña específica. Los monocitos pasan solo unas 16 horas en la sangre. Después se trasladan a los tejidos y se convierten en macrófagos, células que engullen y digieren microbios y células muertas.

Cómo salen de la sangre

Los glóbulos blancos pueden salir de la sangre y trabajar en los tejidos que la rodean. Los linfocitos salen con regularidad de los capilares, los vasos sanguíneos más pequeños, y recorren los tejidos. Regresan a la sangre por el sistema linfático. Cuando un tejido se inflama, los neutrófilos se acumulan ahí rápidamente, y los linfocitos llegan un poco después.

De dónde viene el nombre

El nombre de los glóbulos blancos viene de su color. Cuando la sangre se hace girar en una centrífuga, se separa en capas: el plasma transparente, una capa color crema de glóbulos blancos y una capa roja de glóbulos rojos.

Fuentes

WBC count. MedlinePlus, National Library of Medicine, 2025.
RBC count. MedlinePlus, National Library of Medicine, 2026.
MH 033hr Blood Smear. Histology Guide, University of Minnesota.
Peripheral Blood. Histology Guide, University of Minnesota.
Blood cells. Histology at SIU, Southern Illinois University School of Medicine, 2024.
Morphometry of human leukocytes. Schmid-Schönbein et al., Blood, 1980.
The International System of Units (SI), 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2026.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers, 1st edition. Garland Science, 2015.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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