How big is Galaxia del Triángulo?

La galaxia del Triángulo es una galaxia espiral que está a unos 2.7 millones de años luz de la Tierra y mide unos 60,000 años luz de ancho. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Es la tercera galaxia más grande del Grupo Local, la familia de galaxias a la que pertenece la Vía Láctea. En una noche muy oscura se puede ver sin telescopio, como una mancha tenue y borrosa en la constelación del Triángulo, que le da nombre a la galaxia.

Tamaño

Según la ESA, la galaxia del Triángulo mide unos 60,000 años luz de ancho, y la NASA la describe como una galaxia de alrededor de la mitad del tamaño de la Vía Láctea. Como todas las galaxias, no tiene un borde bien definido, así que su ancho depende de qué tan tenue sea el brillo que se tome en cuenta.

El Updated Nearby Galaxy Catalog (catálogo actualizado de galaxias cercanas) mide las galaxias hasta un nivel de brillo muy tenue. Le da a la galaxia del Triángulo un ancho de 69 minutos de arco en el cielo, más del doble del ancho de la luna llena. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. A la distancia que el catálogo usa para la galaxia, convierte esa medida en unos 57,000 años luz.

Para convertir un ángulo en un ancho hace falta conocer la distancia. La distancia que da el catálogo para la galaxia del Triángulo se midió con estrellas variables, estrellas cuyo brillo aumenta y disminuye con regularidad.

Comparaciones de tamaño

La galaxia del Triángulo mide unas tres quintas partes del ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene unos 100,000 años luz de ancho. Mide menos de un tercio del ancho de la galaxia de Andrómeda, que según la ESA mide unos 200,000 años luz.
Mide unas 1.2 veces el ancho de la galaxia del Sombrero, que tiene unos 50,000 años luz de ancho.
NGC 604, una enorme nube de gas luminoso en uno de sus brazos espirales, mide unos 1,300 años luz de ancho. Harían falta unas 46 nubes como esta, una junto a otra, para cubrir el ancho de la galaxia.
Si la galaxia del Triángulo se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Vía Láctea sería un disco de unos 40 centímetros de ancho, a unos 11 metros de distancia.

La espiral más pequeña del Grupo Local

El Grupo Local tiene más de 50 galaxias. La más grande es la galaxia de Andrómeda, seguida de la Vía Láctea y luego de la galaxia del Triángulo; las demás son galaxias enanas. La galaxia del Triángulo es la más pequeña de las tres espirales. Tiene unos 40 mil millones de estrellas. La Vía Láctea tiene por lo menos 10 veces esa cantidad, y Andrómeda, unas 100 veces.

A diferencia de las dos espirales más grandes, la galaxia del Triángulo no tiene en el centro un bulbo brillante de estrellas, ni una barra que una sus brazos con el centro. Contiene mucho gas y polvo, y cada dos años forma estrellas nuevas que, en total, tienen alrededor de la masa de un Sol.

Una guardería estelar gigante

NGC 604 es una de las regiones de formación de estrellas más grandes del Grupo Local. Contiene más de 200 estrellas jóvenes de los tipos más calientes y masivos, que pueden tener más de 100 veces la masa del Sol. En la Vía Láctea no hay ninguna región como esta. Se estima que la región tiene unos 3.5 millones de años.

Descubrimiento y futuro

Charles Messier fue el primero en incluir la galaxia en un catálogo, en agosto de 1764. La galaxia también se conoce como Messier 33, o M33. En la década de 1920, el astrónomo Edwin Hubble estudió estrellas variables de la galaxia para estimar su distancia. Así se demostró que es una galaxia aparte y no, como se sospechaba, una nebulosa: una nube luminosa dentro de la Vía Láctea.

La galaxia del Triángulo está solo un poco más lejos que la galaxia de Andrómeda, y podría estar retenida por la gravedad de Andrómeda. Las dos se mueven hacia la Vía Láctea. La galaxia del Triángulo podría formar parte del choque que se espera entre Andrómeda y la Vía Láctea dentro de más de 4 mil millones de años.