How big is Aguanieve?

En Estados Unidos, aguanieve (en inglés, “sleet”) es el nombre de los gránulos de hielo: bolitas de hielo que se forman cuando las gotas de lluvia o los copos de nieve derretidos se vuelven a congelar mientras caen. Por definición, un gránulo de hielo mide 5 milímetros de diámetro o menos. Los 5 milímetros que se muestran aquí son el límite superior de esa definición: el tamaño máximo que puede tener un gránulo de aguanieve.

Tamaño

El límite de tamaño lo fijan los servicios meteorológicos. El glosario meteorológico de la NOAA, la agencia meteorológica y oceánica del gobierno estadounidense, define los gránulos de hielo como los que tienen un diámetro de 5 milímetros o menos. La Organización Meteorológica Mundial, que fija las normas para quienes observan el tiempo en todo el mundo, establece que miden menos de 5 milímetros. El granizo, que se forma de otra manera, suele medir de 5 a 50 milímetros de diámetro.

Los gránulos suelen ser redondos o irregulares, y solo rara vez tienen forma de cono. Un gránulo que viene de una gota de lluvia congelada es transparente. Uno que viene de un copo de nieve que se derritió y se volvió a congelar es en parte transparente y en parte turbio. Los gránulos también pueden caer pegados entre sí, sobre todo en grupos de dos o tres.

Un gránulo es más o menos tan denso como el hielo sólido. No se aplasta con facilidad y rebota en el suelo duro con un sonido que se puede oír. El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos, que pertenece a la NOAA, considera intensa la aguanieve cuando cubre el suelo con una capa de 13 milímetros de espesor o más, algo relativamente raro.

Comparaciones de tamaño

Los gránulos de aguanieve más grandes son un poco más pequeños que un chícharo, que según la tabla de tamaños de granizo de la NOAA mide 6.4 milímetros de diámetro.
Unos cuatro de los gránulos más grandes, puestos uno junto a otro, cubrirían el ancho de un centavo de EE.UU., que mide 19 milímetros de diámetro.
El gránulo más grande es un poco más ancho que una hormiga de 4 milímetros de largo.
En Estados Unidos, el granizo se considera severo cuando alcanza 25 milímetros de diámetro, cinco veces el ancho del gránulo de aguanieve más grande.
El granizo más grande recuperado en Estados Unidos hasta 2026 cayó en Vivian, Dakota del Sur, el 23 de julio de 2010, y medía 20 centímetros de diámetro. Eso es unas 40 veces el ancho del gránulo de aguanieve más grande.

Cómo se forma la aguanieve

La aguanieve suele empezar como nieve en lo alto de las nubes de una tormenta invernal. Los copos de nieve caen a través de una capa de aire con temperatura por encima del punto de congelación, donde se derriten en parte o por completo. Debajo, cerca del suelo, hay una capa gruesa de aire a menos de 0 °C. Ahí, las gotas medio derretidas o líquidas se vuelven a congelar y llegan al suelo como gránulos que rebotan.

La lluvia engelante se forma cuando los copos de nieve se derriten por completo y la capa de aire helado cerca del suelo es delgada. Entonces las gotas no tienen tiempo de congelarse en el aire. En cambio, se congelan en el instante en que tocan algo frío y cubren carreteras, árboles y cables eléctricos con una capa lisa de hielo. Cuando la lluvia engelante dura varias horas o más, se le llama tormenta de hielo.

La aguanieve, el granizo y el significado británico

La aguanieve no es granizo pequeño, porque los dos se forman de maneras distintas. El granizo se forma dentro de las corrientes de aire ascendentes de las tormentas eléctricas. Esas corrientes elevan gotas de lluvia hasta aire muy frío, donde se congelan, y los granizos crecen a medida que más agua se congela sobre ellos. La aguanieve, en cambio, se forma al derretirse y volver a congelarse mientras cae de una tormenta invernal, como se describió arriba.

Además, la palabra inglesa “sleet” tiene dos significados. En el Reino Unido, la Met Office, el servicio meteorológico británico, llama “sleet” a una mezcla de lluvia y nieve que caen juntas, y señala que no existe una definición de “sleet” acordada internacionalmente. Por eso, cuando un pronóstico británico anuncia “sleet”, se refiere a gotas de lluvia y copos de nieve a medio derretir que caen juntos, no a los gránulos de hielo que anuncia un pronóstico estadounidense. En español, “aguanieve” suele tener también ese significado británico.