How big is Rigel?

Rigel es una estrella supergigante azul de la constelación de Orión, el Cazador. Mide unos 110 millones de kilómetros de ancho, más o menos 79 veces el ancho del Sol. Esa cifra es una estimación del ancho de la superficie visible de la estrella.

Tamaño

Las estrellas no tienen una superficie sólida, y el tamaño de Rigel se obtiene a partir de dos mediciones: qué tan ancha se ve en el cielo y a qué distancia está. Los interferómetros, que combinan la luz de varios telescopios, muestran que su ancho en el cielo es de unas 2.6 a 2.75 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. La misión espacial Hipparcos midió que su distancia es de unos 860 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año.

Un estudio de 2012 combinó estos datos y calculó que el radio de Rigel es 78.9 veces el del Sol, con un margen de 7.4 hacia arriba o hacia abajo. Eso significa que la estrella mide unos 110 millones de kilómetros de ancho. Un estudio de 2018 que usó el Interferómetro Óptico de Precisión de la Armada de Estados Unidos encontró un radio de 74 veces el del Sol, es decir, unos 103 millones de kilómetros de ancho.

La distancia es la mayor fuente de incertidumbre, ya que tiene un margen de error de alrededor de 9%. En 2022, un equipo la estimó de otra manera: combinó mediciones del gas de hidrógeno que brilla alrededor de la estrella con modelos por computadora. Su resultado coincidió con el de Hipparcos.

Comparaciones de tamaño

El ancho de Rigel es unas 79 veces el del Sol, que mide unos 1.39 millones de kilómetros de ancho.
Si Rigel ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría casi hasta la órbita de Mercurio.
Su ancho equivale a unas tres cuartas partes de la distancia de la Tierra al Sol, que es de unos 150 millones de kilómetros.
El ancho de Rigel es unas 1.3 veces el de la estrella gigante de Albireo, uno de sus vecinos más pequeños en el explorador.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Tierra sería una bolita de 2 milímetros a 26 metros de distancia, y Rigel sería una pelota de unos 19 metros de ancho.

Una estrella caliente y masiva

La temperatura de la superficie de Rigel es más o menos el doble de la del Sol. La estrella emite unas 120,000 veces la energía que emite el Sol. Tiene alrededor de 21 a 23 veces la masa del Sol.

Las estrellas como Rigel terminan su vida como supernovas de tipo II, las explosiones que se producen cuando colapsa el núcleo de una estrella masiva. Un estudio de 2020 hizo una lista de 31 estrellas, a menos de unos 3,300 años luz, en las que se espera que el núcleo colapse, y Rigel es la décima más cercana de ellas.

Una estrella que pulsa

El brillo de Rigel y el movimiento de su superficie cambian ligeramente, porque la estrella pulsa con muchos ritmos a la vez. Las observaciones del satélite MOST durante veintiocho días, junto con más de seis años de mediciones desde tierra, revelaron 19 pulsaciones distintas. Se repiten en periodos de unos 1.2 a 75 días. Las estrellas que varían de esta manera se llaman variables Alfa Cygni, por Deneb, cuyo otro nombre es Alfa Cygni.

Rigel también tiene una compañera, Rigel B, que en el cielo aparece a unos 9.5 segundos de arco de distancia. Rigel B es, a su vez, un par de estrellas tan cercanas entre sí que no se pueden ver por separado.