La luz roja es el color de luz con las longitudes de onda más largas que las personas pueden ver. La luz roja que se muestra aquí tiene una longitud de onda de 750 nanómetros, un rojo intenso en el extremo final del espectro visible. Un nanómetro es una milmillonésima de metro.

Longitud de onda

La luz viaja como una onda. Su longitud de onda es la distancia entre una cresta de la onda y la siguiente, y cada color de luz tiene una longitud de onda distinta. El violeta tiene la longitud de onda más corta que las personas pueden ver, y el rojo, la más larga. La luz naranja tiene una longitud de onda de unos 620 nanómetros, y un rojo típico, de unos 680 nanómetros.

Los extremos del espectro visible no están bien definidos. La NASA lo sitúa entre unos 380 y 700 nanómetros, y un libro de texto de física muy utilizado, entre 400 y 750 nanómetros. La Comisión Internacional de la Iluminación, que establece normas sobre la luz y la iluminación, coloca el límite superior en algún punto entre 760 y 830 nanómetros. El punto exacto depende de cuánta luz llega al ojo y de cada persona.

Con 750 nanómetros, el rojo que se muestra aquí queda en el límite superior del rango del libro de texto y fuera del rango de la NASA. La luz viaja a unos 300,000 kilómetros por segundo. Así, cada segundo pasan por cualquier punto unos 400 billones de crestas de esta luz roja. Ese número se llama frecuencia de la luz.

Comparaciones de tamaño

Caben unas 110–130 longitudes de onda de esta luz roja a lo ancho de un cabello humano, que mide de 80 a 100 micrómetros de grosor. Un micrómetro es una millonésima de metro.
La luz violeta, en el otro extremo del arcoíris, tiene una longitud de onda de unos 400 nanómetros. La longitud de onda de esta luz roja es casi el doble de larga.
Si una longitud de onda de esta luz roja se estirara hasta el ancho de una pelota de tenis, unos 6.7 centímetros, un cabello humano mediría de 7 a 9 metros de grosor.
Una hoja de papel, de unos 0.1 milímetros de grosor, tiene el grosor de unas 130 longitudes de onda de esta luz.

Cómo percibe el ojo el rojo

El color lo detectan unas células del ojo llamadas conos. Las personas tienen tres tipos, llamados conos rojos, verdes y azules, aunque los nombres no coinciden exactamente con el centro del rango que detecta cada uno. Los conos rojos responden a longitudes de onda de unos 500 a 700 nanómetros; los verdes, de 450 a 630, y los azules, de 400 a 500.

Un rojo intenso de 750 nanómetros está cerca del límite de la visión humana. Otros animales ven los colores de otra manera. La mayoría de los mamíferos que no son primates tienen solo dos tipos de conos. Los perros, por ejemplo, ven el azul y el amarillo, pero no distinguen el rojo del verde.

Por qué los atardeceres son rojos

La luz del Sol contiene todos los colores del arcoíris. Cuando esa luz atraviesa el aire, las moléculas de gas dispersan la luz azul, de ondas más cortas, más que la luz roja. Esa luz azul dispersada llega desde todas las direcciones, y por eso el cielo se ve azul.

Cuando el Sol está bajo en el cielo, su luz atraviesa más aire para llegar al suelo. Una parte aún mayor de la luz azul se dispersa por el camino, y lo que pasa directo es sobre todo luz roja y amarilla. El polvo y otras partículas pequeñas del aire también dispersan la luz azul, lo que puede volver un atardecer aún más rojo.

Fuentes

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