Un óvulo humano es la célula sexual femenina que se une con un espermatozoide para dar origen a un nuevo ser humano. Mide unos 0.12 milímetros (120 micrómetros) de diámetro, un poco más que el ancho de un cabello humano. Esa medida es el diámetro de la célula en sí, sin contar la cubierta transparente que la rodea. Un micrómetro es la milésima parte de un milímetro.

Tamaño

Para cuando sale del ovario, un óvulo humano ya alcanzó su diámetro completo, de unos 110 a 120 micrómetros. Un estudio de 2022 midió 1,563 óvulos al microscopio y obtuvo un promedio de 115 micrómetros. Los óvulos que terminaron de madurar en el laboratorio midieron 123 micrómetros en promedio, por encima de ese rango porque los óvulos más grandes tienen más probabilidades de completar la maduración.

Alrededor de la célula hay una cubierta transparente llamada zona pelúcida, de unos 17 micrómetros de grosor. En un estudio de 2011 con 314 óvulos maduros, la célula midió unos 114 micrómetros de diámetro; contando la cubierta y un espacio angosto lleno de líquido entre ambas, el óvulo completo midió unos 164 micrómetros. Los óvulos de las mujeres de más edad solían ser un poco más pequeños y tener cubiertas más delgadas.

En sentido estricto, la célula que sale del ovario se llama ovocito secundario. Solo se convierte en óvulo cuando un espermatozoide entra en ella y la célula completa su última división. En el uso cotidiano, a las dos se les llama óvulos.

Comparaciones de tamaño

Un cabello humano típico mide unos 0.1 milímetros de ancho, así que el óvulo mide unas 1.2 veces el ancho de un cabello.
Unos 16 glóbulos rojos, cada uno de aproximadamente 7.5 micrómetros de diámetro, cabrían en fila, uno junto a otro, a lo ancho del óvulo.
Unos ocho óvulos puestos uno junto a otro abarcarían 1 milímetro, la división más pequeña de una regla métrica.
Un paramecio de una especie grande, de unos 0.2 milímetros de largo, mide unas 1.7 veces el ancho del óvulo.

Por qué el óvulo es tan grande

Un óvulo se forma mediante una división desigual. Una de las dos células nuevas se queda con la mayor parte del citoplasma, el material que llena la célula alrededor de su núcleo, y se convierte en el óvulo. La otra célula, mucho más pequeña, se llama cuerpo polar y se desintegra.

La gran reserva de citoplasma del óvulo alimenta al embrión desde la fecundación hasta que se implanta en la pared del útero. Un espermatozoide solo aporta su ADN. El citoplasma del embrión temprano viene del óvulo, igual que todos los organelos que contiene: las pequeñas partes de la célula que hacen su trabajo, como las mitocondrias.

Cómo crece un óvulo

Al nacer, una niña tiene entre uno y dos millones de óvulos inmaduros en los ovarios. Cada uno está envuelto en una capa de células de sostén, con las que forma un folículo. En la pubertad quedan unos 400,000. A partir de entonces, normalmente un nuevo folículo libera su óvulo cada 28 días, aproximadamente.

Un óvulo en reposo mide unos 35 micrómetros de diámetro. Cuando su folículo empieza a crecer, el óvulo también crece, y ya pasa de 100 micrómetros cuando el folículo comienza a llenarse de líquido. Un folículo tarda hasta medio año en pasar del reposo a estar listo para liberar su óvulo. Al final, el ancho del óvulo es unas 3.4 veces el que tenía al principio, y su volumen, unas 40 veces el inicial.

Fuentes

Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.
Correlation of oocyte morphometry parameters with woman's age. Valeri et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2011.
27.2 Anatomy and Physiology of the Ovarian Reproductive System. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
18.3 Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
Integrative Neuroscience of Paramecium, a "Swimming Neuron". Brette, eNeuro, 2021.

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