El virus que se muestra aquí, Pithovirus sibericum, es uno de los virus más grandes que se conocen hasta 2026. Sus partículas ovaladas suelen medir unos 1.5 micrómetros de largo, de un extremo al otro. Un micrómetro es una millonésima de metro. Muchos virus comunes miden solo unos 0.1 micrómetros de diámetro, así que una partícula de Pithovirus mide de largo unas 15 veces lo que ellos miden de ancho. Los científicos lo describieron en 2014, después de revivirlo a partir de un suelo congelado de Siberia que tiene más de 30,000 años.

Tamaño

Las partículas de Pithovirus tienen forma de huevo alargado, con un tapón en un extremo al que los investigadores llaman corcho. Cuando se midieron por primera vez con un microscopio electrónico, las partículas medían unos 1.5 micrómetros de largo y 0.5 micrómetros de ancho. Con eso, Pithovirus resultó más grande que los pandoravirus, los virus más grandes que se conocían hasta entonces, cuyas partículas miden cerca de 1 micrómetro de largo.

Las primeras mediciones se hicieron en partículas que se habían conservado con sustancias químicas y cortado en láminas delgadas. En 2017, un equipo de investigación congeló partículas enteras y obtuvo imágenes de ellas en un estado más parecido al natural. La mayoría medía entre 1.35 y 1.65 micrómetros de largo y entre 0.75 y 0.85 micrómetros de ancho. Las más pequeñas medían unos 0.9 micrómetros de largo, y las más grandes, unos 2.5 micrómetros.

Partículas de este tamaño se pueden ver con un microscopio óptico común. Así se detectó Pithovirus por primera vez, en forma de partículas ovaladas que se multiplicaban en un cultivo de laboratorio.

Comparaciones de tamaño

Muchos virus miden unos 0.1 micrómetros de diámetro, así que el largo de una partícula de Pithovirus es unas 15 veces esa medida.
Si un virus de 0.1 micrómetros se ampliara hasta el tamaño de una pelota de tenis, de unos 6.7 centímetros de diámetro, una partícula de Pithovirus mediría cerca de 1 metro de largo.
Una partícula de Pithovirus tiene unas tres cuartas partes del largo de una bacteria E. coli, que mide unos 2 micrómetros de largo.
Tiene más o menos el mismo largo que una mitocondria, la parte de la célula que libera la energía de los alimentos, que mide de 1 a 2 micrómetros de largo.

Cuál es el virus más grande

La respuesta depende de qué se mida y de qué informes se tomen en cuenta. Tupanvirus, descrito en 2018, tiene una cabeza de unos 0.45 micrómetros de diámetro unida a una cola larga. Sus partículas miden en promedio unos 1.2 micrómetros de largo, pero algunas llegan a 2.3 micrómetros porque la longitud de sus colas varía.

En 2019, un equipo de investigación reportó partículas en forma de huso, de más de 4 micrómetros de largo, en fotos tomadas con microscopio electrónico a gusanos flecha, unos pequeños animales marinos. El equipo concluyó que esas partículas son virus, los más largos jamás reportados. También pidió que se estudiaran los genes de las partículas para saber más sobre ellas.

Revivido del permafrost

Pithovirus se obtuvo de una muestra de permafrost, un suelo permanentemente congelado, que se recolectó en el año 2000 en el noreste de Siberia. La capa de donde proviene tiene más de 30,000 años, una antigüedad que se determinó mediante datación por radiocarbono. Los investigadores mezclaron la muestra con un cultivo de amebas, organismos de una sola célula, y el virus empezó a multiplicarse dentro de ellas.

El equipo eligió amebas porque los virus que las infectan son una forma segura de comprobar si los virus antiguos todavía pueden ser infecciosos. También planteó que el permafrost descongelado por el calentamiento global, la minería o las perforaciones podría liberar algún día virus dañinos para las personas o los animales.

Fuentes

Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
Structural variability and complexity of the giant Pithovirus sibericum particle revealed by high-voltage electron cryo-tomography and energy-filtered electron cryo-microscopy. Okamoto et al., Scientific Reports, 2017.
Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere. Abrahão et al., Nature Communications, 2018.
Serendipitous Discovery in a Marine Invertebrate (Phylum Chaetognatha) of the Longest Giant Viruses Reported till Date. Barthélémy et al., Virology: Current Research, 2019.
20 years of research on giant viruses. Bosmon et al., npj Viruses, 2025.
How big are viruses?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).

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