How big is Cinturón de Kuiper?

El cinturón de Kuiper es una región con forma de dona, poblada de cuerpos helados, que se encuentra en la parte exterior del sistema solar, más allá de la órbita de Neptuno. Su parte principal se extiende desde unas 30 hasta unas 50 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol. Eso significa que la parte principal del cinturón mide unas 100 unidades astronómicas, o unos 15 mil millones de kilómetros, de ancho. Más allá de la parte principal, el cinturón no tiene un borde exterior único, y una población de objetos más escasa y dispersa llega mucho más lejos.

Tamaño

Una unidad astronómica (ua) mide exactamente 149,597,870,700 metros, unos 150 millones de kilómetros. Según la NASA, el borde interior del cinturón empieza en la órbita de Neptuno, a unas 30 ua del Sol, y su región principal termina alrededor de las 50 ua. Más allá de unas 47 ua, los objetos con órbitas tranquilas y casi circulares se vuelven bruscamente más escasos, en un borde llamado acantilado de Kuiper. Medido de un lado a otro del borde exterior del cinturón principal, el cinturón tiene unas 100 ua, o unos 15 mil millones de kilómetros, de ancho.

El cinturón no es plano como un anillo, sino grueso, como un disco hinchado. Muchos de sus objetos, llamados objetos clásicos del cinturón de Kuiper, orbitan a una distancia promedio de entre 40 y 50 ua. Sobre el borde exterior se superpone una segunda región, el disco disperso, cuyos objetos siguen órbitas alargadas e inclinadas que llegan hasta casi 1,000 ua. Algunos astrónomos consideran que son dos regiones distintas, pero sus límites se superponen, así que cualquier cifra única para el tamaño del cinturón es aproximada.

Comparaciones de tamaño

De un lado a otro de su borde exterior, el cinturón mide más de tres veces la distancia de Neptuno al Sol.
La luz tarda unas 14 horas en cruzarlo, un poco más de medio día luz.
La órbita del planeta enano Plutón, que mide 2,377 kilómetros de diámetro, lo lleva desde unas 30 hasta 49 ua del Sol, a través de casi todo el cinturón principal.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, Neptuno giraría a su alrededor a unos 780 metros de distancia. El borde exterior del cinturón estaría a unos 1.3 kilómetros, así que el cinturón mediría unos 2.6 kilómetros de ancho.

Descubrimiento y nombre

El cinturón lleva el nombre del astrónomo Gerard Kuiper, quien en 1951 publicó un artículo en el que especulaba sobre objetos más allá de Plutón. Kenneth Edgeworth también había escrito sobre objetos así en la década de 1940, por lo que a veces la región se llama cinturón de Edgeworth-Kuiper. Plutón, encontrado en 1930, fue el primer objeto del cinturón de Kuiper que se descubrió. Los astrónomos empezaron a encontrar muchos más a principios de la década de 1990.

Qué hay en el cinturón

Los astrónomos creen que el cinturón contiene millones de objetos pequeños y helados, entre ellos cientos de miles de más de 100 kilómetros de ancho. Además de roca y hielo de agua, contienen otras sustancias congeladas, como amoniaco y metano. Los planetas enanos Plutón, Eris, Haumea y Makemake son objetos del cinturón de Kuiper, y todos tienen sus propias lunas. Aun así, se estima que todo el material del cinturón junto tiene, como mucho, alrededor de una décima parte de la masa de la Tierra.

Según la NASA, hasta 2025 solo una nave espacial ha visitado el cinturón de Kuiper: New Horizons. Sobrevoló Plutón en julio de 2015, y el 1 de enero de 2019 pasó junto a un pequeño objeto llamado Arrokoth. Sus imágenes mostraron dos lóbulos unidos, como un muñeco de nieve rojo y parcialmente aplanado.

Cómo se formó el cinturón

Se cree que los objetos helados del cinturón son restos de la formación del sistema solar. La gravedad de Neptuno agitó tanto la región que esos objetos no pudieron unirse para formar un planeta. Según una teoría bien respaldada, las órbitas de los planetas gigantes cambiaron al principio de la historia del sistema solar, y Neptuno se desplazó hacia afuera a través de un disco denso de cuerpos helados. Es posible que se haya perdido la mayor parte del material original, que probablemente equivalía a entre 7 y 10 veces la masa de la Tierra.

El cinturón sigue desgastándose poco a poco. A veces sus objetos chocan entre sí y se rompen en pedazos más pequeños, y algunos de esos pedazos se convierten en cometas.