La Nebulosa Reloj de Arena, conocida en astronomía como MyCn 18, es una nube de gas luminoso con forma de reloj de arena, expulsada por una estrella moribunda en la constelación de la Mosca. De un extremo a otro mide unos 6.6 a 8.3 billones de kilómetros. Eso equivale a entre 0.7 y 0.9 años luz, y un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. El intervalo se debe a que no se conoce con certeza la distancia de la nebulosa a la Tierra.

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MyCn 18 es una nebulosa planetaria: las capas exteriores de una estrella parecida al Sol, expulsadas cerca del final de su vida, que brillan alrededor del núcleo pequeño y caliente que quedó. Su gas forma dos lóbulos unidos por una cintura estrecha. Un estudio de 2014 construyó un modelo tridimensional de esta forma a partir de imágenes de telescopio y de mediciones de cómo se mueve el gas. El modelo mide 18 segundos de arco de un extremo a otro, y un segundo de arco es 1/3,600 de grado.

En el mismo modelo, cada lóbulo mide hasta 8.5 segundos de arco de ancho, y la cintura, solo 1.8 segundos de arco. Para convertir estos ángulos en longitudes hace falta conocer la distancia a la nebulosa, que es difícil de medir. La cifra que suele citarse, unos 8,000 años luz, viene de un método estadístico. Trabajos posteriores encontraron que este método da distancias demasiado pequeñas para las nebulosas con esta forma.

Un estudio de 2018 combinó dos estimaciones más recientes y obtuvo unos 10,000 años luz, con un margen de error de alrededor del 16%. A 8,000 años luz, el reloj de arena mediría unos 6.6 billones de kilómetros de largo, y a 10,000 años luz, unos 8.3 billones.

Comparaciones de tamaño

El reloj de arena mide entre unas 44,000 y 56,000 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol.
Mide más o menos tres cuartas partes de un año luz de largo.
Mide unas cuatro veces la distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A.
Su estrecha cintura mide de ancho unas 4,400 a 5,600 veces la distancia de la Tierra al Sol, es decir, unas 70 a 90 veces el ancho de la órbita de Neptuno.
Si el reloj de arena se redujera a la estatura de una persona de 1.7 metros, toda la órbita de la Tierra alrededor del Sol mediría solo de 0.06 a 0.08 milímetros de ancho, menos que el grosor de un cabello humano.

El reloj de arena grabado

En las imágenes tomadas desde tierra, MyCn 18 parecía un par de anillos grandes con un anillo más pequeño entre ellos. En 1996, el telescopio espacial Hubble mostró su verdadera forma: un reloj de arena con un intrincado patrón de “grabados” en sus paredes. El equipo que estudió las imágenes la llamó Nebulosa Reloj de Arena Grabado. En la imagen del Hubble de 1996, el rojo muestra el nitrógeno luminoso; el verde, el hidrógeno, y el azul, el oxígeno.

Cómo se formó

Una explicación de su forma es que un viento rápido de la estrella moribunda se expandió dentro de una nube de gas más lenta, que era más densa en torno a su parte media que cerca de sus polos. Según una estimación, el reloj de arena fue expulsado hace unos 2,700 años.

En 2018 se descubrió que la estrella central tiene una compañera, una pequeña estrella enana roja que gira a su alrededor cada 18 días. El descubrimiento respalda una relación que se sospechaba desde hace mucho tiempo entre las nebulosas con forma de reloj de arena y los pares de estrellas que interactúan entre sí. Además, la estrella central está un poco desplazada del centro de la nebulosa. El mismo estudio sugiere que esto podría deberse a que la estrella se mueve por el espacio.

Fuentes

VLT observations of the asymmetric Etched Hourglass Nebula, MyCn 18. Clyne et al., Astronomy & Astrophysics, 2014.
SALT HRS discovery of the binary nucleus of the Etched Hourglass Nebula MyCn 18. Miszalski et al., Publications of the Astronomical Society of Australia, 2018.
The Hourglass Nebula. ESA/Hubble, 1996.
Hubble Finds an Hourglass Nebula around a Dying Star. NASA, 1996.
Hubble Witnesses the Final Blaze of Glory of Sun-Like Stars. NASA, 1997.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.

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