La nebulosa del Homúnculo es una nube de gas y polvo que la gigantesca estrella doble Eta Carinae expulsó durante un enorme estallido en la década de 1840. Tiene dos lóbulos redondos, uno a cada lado de la estrella, y mide unos 6.5 billones de kilómetros de largo, de la punta de un lóbulo a la del otro. Eso equivale a unos 0.7 años luz, y un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

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Cada lóbulo es una burbuja hueca de pared delgada. En 2006, el astrónomo Nathan Smith trazó un mapa de su verdadera forma tridimensional midiendo la velocidad de las moléculas de hidrógeno que brillan por toda la nebulosa. Descubrió que cada lóbulo se extiende hasta unas 21,700 unidades astronómicas de la estrella a lo largo del eje de la nebulosa y mide hasta unas 20,000 unidades astronómicas de ancho. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.

Vista desde la Tierra, la nebulosa mide entre unos 18 y 20 segundos de arco de largo, y un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Para convertir ese ángulo en una longitud hace falta conocer la distancia. El mismo estudio la situó a unos 7,700 años luz, con un margen de error de alrededor del 2%. La distancia se obtiene de la propia nebulosa: su expansión puede medirse tanto a lo ancho del cielo como en dirección a la Tierra o en sentido contrario, y en una forma simétrica las dos medidas deben coincidir.

La capa exterior de los lóbulos mide solo de unas 300 a 600 unidades astronómicas de grosor, del 2 al 3% de su radio. La mayor parte de la masa de la nebulosa está en esa capa, y en total la nebulosa contiene más de 10 veces la masa del Sol.

Comparaciones de tamaño

De un extremo al otro, la nebulosa mide unas 43,000 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol.
Mide unos dos tercios de año luz de largo.
Mide unas 3.6 veces la distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, el Homúnculo mediría unos 1,100 kilómetros de largo.
Las puntas de los lóbulos avanzan hacia afuera a unos 650 kilómetros por segundo. A esa velocidad, un objeto recorrería la distancia de la Tierra a la Luna en unos 10 minutos.

La Gran Erupción

A principios del siglo XIX, Eta Carinae era una estrella tenue y sin nada de particular, pero su brillo fue aumentando de manera constante. Para abril de 1843 ya era la segunda estrella más brillante del cielo, superada solo por Sirio, que está casi mil veces más cerca de la Tierra. Después se fue apagando, y para el siglo XX ya no podía verse sin telescopio. Los astrónomos llaman a este estallido la Gran Erupción.

Las mediciones de la rapidez con la que crece el Homúnculo muestran que su gas salió expulsado hacia 1847, a mitad de la erupción. La estrella sobrevivió y, en una noche oscura, puede verse otra vez a simple vista. Los astrónomos esperan que, en algún momento del futuro, la más grande de sus dos estrellas estalle como supernova, la explosión con la que termina la vida de una estrella muy masiva.

Cómo recibió su nombre

Entre 1900 y 1930, los astrónomos notaron pequeños objetos justo al lado de Eta Carinae, la primera señal de que era algo más que un simple punto de luz. Hacia 1950 se reconoció que la nube era una nebulosa. El astrónomo Gaviola la llamó el Homúnculo porque, en sus fotografías, parecía un hombrecito regordete. Más tarde, las imágenes del telescopio espacial Hubble mostraron sus dos lóbulos con gran detalle.

Fuentes

The Structure of the Homunculus: I. Shape and Latitude Dependence from H2 and [Fe II] Velocity Maps of Eta Carinae. Smith, The Astrophysical Journal, 2006.
Catching the Butterfly and the Homunculus of Eta Carinae with ALMA. Zapata et al., The Astrophysical Journal, 2022.
A moderately precise dynamical age for the Homunculus of Eta Carinae based on 13 years of HST imaging. Smith, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2017.
All Things Homunculus. Smith, review chapter, 2009.
Preview of a forthcoming supernova. ESA/Hubble, 2012.
Hubble Captures Cosmic Fireworks in Ultraviolet. ESA/Hubble, 2019.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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