How big is Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal?

La Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal es una estructura gigante en el universo distante, propuesta en 2014, aunque otros investigadores dudan que exista. Sus descubridores la calculan en 2,000–3,000 megapársecs de ancho, es decir, unos 6.5–9.8 mil millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, y un megapársec equivale a unos 3.26 millones de años luz. El tamaño que se muestra arriba, unos 9.5 mil millones de años luz, está cerca del extremo superior de ese rango.

Tamaño

La estructura se descubrió en el patrón de brotes de rayos gamma, las explosiones más energéticas que se conocen. Se originan en la muerte de estrellas masivas en galaxias lejanas, por lo que señalan dónde se encuentran las galaxias y la materia ordinaria. Los astrónomos calculan la distancia de un brote a partir de su corrimiento al rojo, una medida de cuánto ha estirado su luz la expansión del universo.

En 2014, István Horváth, Jon Hakkila y Zsolt Bagoly clasificaron 283 brotes de corrimiento al rojo conocido en nueve grupos según su distancia. En el grupo con corrimientos al rojo de 1.6–2.1, 14 de los 31 brotes se concentraban en cerca de un octavo del cielo. Un estudio de 2015 con 361 brotes encontró el mismo agrupamiento. Este abarca por completo las constelaciones de Hércules y Corona Boreal, de donde viene el nombre popular de la estructura.

El tamaño es el ancho de la estructura a lo largo del cielo, donde 2,000–3,000 megapársecs equivalen a 6.5–9.8 mil millones de años luz. Su profundidad a lo largo de la línea de visión se conoce poco. La luz de esta región partió hace unos 10 mil millones de años, cuando el universo tenía entre unos 3 y 4 mil millones de años de edad.

Comparaciones de tamaño

Si la Vía Láctea, de unos 100,000 años luz de ancho, se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Gran Muralla mediría unos 16–23 kilómetros de ancho.
Unos 65,000–98,000 discos como el de la Vía Láctea cabrían uno junto a otro a lo ancho de ella.
Sería unas 7–10 veces más larga que el Complejo de Supercúmulos Piscis-Cetus, la franja de cúmulos de galaxias que incluye a la Vía Láctea, que mide unos 1,000 millones de años luz de largo.
Sería 5–7 veces más larga que la Gran Muralla Sloan, una franja de galaxias de 1.37 mil millones de años luz de largo a la que se llamó la estructura observada más grande en 2005.
El universo observable, de unos 93 mil millones de años luz de ancho, es 10–14 veces más ancho que la Gran Muralla.

Dudas sobre su existencia

La afirmación es discutida. Un estudio de 2016 sobre brotes observados por tres telescopios espaciales encontró poca evidencia de que los brotes se agrupen por corrimiento al rojo. Además, los telescopios observan unas partes del cielo más que otras, lo que puede hacer que los brotes parezcan agrupados sin estarlo.

Un estudio de 2020 aplicó las pruebas originales a muchos cielos simulados sin ninguna estructura, y a menudo encontró agrupamientos tan marcados como el real. Con datos más recientes, el agrupamiento pareció aún menos significativo. El estudio concluyó que la existencia de la Gran Muralla “debe considerarse dudosa en el mejor de los casos”.

Sus descubridores siguen sosteniendo que el agrupamiento es real. En 2020 escribieron que podría ser la estructura más grande del universo, pero que se necesita una futura misión, como el satélite THESEUS, para decidirlo.

Por qué importa su tamaño

Los cosmólogos esperan que el universo se vea uniforme en las escalas más grandes, sin estructuras de más de unos cientos de megapársecs. El artículo de 2015 señaló que la Gran Muralla sería mucho más grande que los cerca de 100 megapársecs donde antes se pensaba que terminaba la estructura. La crítica de 2020 sitúa las estructuras más grandes esperadas en unos 260 megapársecs.

Los descubridores también señalaron que unas cuantas estructuras muy grandes pueden surgir por azar. Agregaron que la Gran Muralla podría ser un grupo de estructuras más pequeñas alineadas en la misma dirección.