La galaxia de Andrómeda es la galaxia grande más cercana a la Vía Láctea y está a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. Por eso, la luz de Andrómeda que llega hoy a la Tierra salió de ella hace unos 2.5 millones de años. Desde un lugar oscuro, la galaxia se puede ver a simple vista.

Distancia

La distancia se mide desde la Tierra hasta la galaxia de Andrómeda en su conjunto. La propia Andrómeda mide unos 220,000 años luz de ancho, menos de una décima parte de la distancia entre las dos galaxias.

Un estudio de 2021 dirigido por Siyang Li situó a Andrómeda a 761 kilopársecs, con un margen de error de 11 kilopársecs hacia arriba o hacia abajo. Sus autores lo describieron como la medición más precisa de esa distancia hasta la fecha. Un kilopársec son 1,000 pársecs, y un pársec equivale a unos 3.26 años luz. Eso da una distancia de unos 2.48 millones de años luz, con una incertidumbre de alrededor del 1.5%. La NASA la redondea a 2.5 millones.

El equipo de Li usó el telescopio espacial Hubble para medir 55 variables cefeidas en Andrómeda. Una cefeida es una estrella cuyo brillo aumenta y disminuye a un ritmo constante, y la duración de cada ciclo indica qué tan brillante es la estrella en realidad. Al comparar su brillo real con lo brillante que se ve desde la Tierra, se obtiene su distancia.

La distancia se está reduciendo. Andrómeda se acerca a la Vía Láctea a unos 400,000 kilómetros por hora, lo suficientemente rápido para recorrer la distancia de la Tierra a la Luna en una hora. Aun así, la separación solo se acorta alrededor de un 0.015% cada millón de años.

Comparaciones de tamaño

La distancia equivale a unas 25 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de un lado a otro.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de básquet, Andrómeda sería un disco de unos 50 centímetros de diámetro, a unos 6 metros de distancia.
En sus 4,500 millones de años de existencia, la Tierra ha recorrido unos 450,000 años luz en su órbita alrededor del Sol. Esa distancia que ha recorrido la Tierra es un poco menos de una quinta parte de la distancia a Andrómeda.

Cómo se midió la distancia por primera vez

A principios del siglo XX, la mayor parte de la comunidad astronómica pensaba que la Vía Láctea era todo el universo. Andrómeda era una de las muchas manchas de luz tenues y borrosas llamadas nebulosas espirales, y nadie sabía si estaban dentro de la Vía Láctea o mucho más allá.

En 1923, Edwin Hubble fotografió Andrómeda con el telescopio Hooker de 100 pulgadas del Observatorio del Monte Wilson, en California. En una placa fotográfica tomada la noche del 5 al 6 de octubre, encontró una estrella cuyo brillo aumentaba y disminuía cada 31.4 días. Era una cefeida, conocida hoy como V1. Su ritmo mostró que estaba a cerca de 1 millón de años luz, más de tres veces el ancho que el astrónomo Harlow Shapley había calculado para la Vía Láctea.

Para finales de 1924, Hubble había encontrado 12 cefeidas en Andrómeda y había estimado su distancia en 900,000 años luz. El descubrimiento demostró que Andrómeda es una galaxia aparte. Desde entonces, mediciones más precisas casi han triplicado la cifra de Hubble.

Una posible colisión

En 2012, mediciones hechas con el telescopio espacial Hubble sugirieron que Andrómeda y la Vía Láctea chocarían dentro de unos 4,000 millones de años y se fusionarían unos 2,000 millones de años después. Un estudio de 2025 dirigido por Till Sawala, con datos más recientes de los telescopios espaciales Gaia y Hubble, encontró que el futuro es menos seguro. Según ese estudio, hay cerca de un 50% de probabilidad de que las dos galaxias no se fusionen en los próximos 10,000 millones de años.

Fuentes

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