How big is Partícula de arcilla?

Una partícula de arcilla es uno de los granos más finos que hay en el suelo y en los sedimentos. Quienes estudian el suelo llaman arcilla a cualquier grano mineral de menos de 2 micrómetros de diámetro. Los 2 micrómetros que se muestran aquí son ese límite superior, el tamaño máximo que puede tener una partícula de arcilla, y no el de una partícula típica. Un micrómetro es una millonésima de metro.

Tamaño

En el estudio de los suelos, los granos minerales se agrupan en clases según su tamaño. En el sistema que usa la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, los granos de menos de 2 micrómetros son arcilla. Los granos de 2 a 63 micrómetros son limo, y los de 0.063 a 2 milímetros son arena. Muchos países usan los mismos nombres, pero algunos fijan los límites en otros valores.

En geología, para estudiar los sedimentos se suele usar otra escala, llamada escala de Wentworth. En ella, la arcilla es todo lo que mide menos de 4 micrómetros, el limo va de 4 a 62.5 micrómetros y la arena, de 62.5 micrómetros a 2 milímetros. Así que un grano de 3 micrómetros de diámetro puede contar como arcilla o no, según la escala que se use.

La palabra arcilla también designa a una familia de minerales, los minerales arcillosos, que están formados por capas delgadas. Sus granos miden desde unos pocos nanómetros, es decir, milmillonésimas de metro, hasta milímetros de diámetro. Por eso, un grano del tamaño de la arcilla no siempre es un mineral arcilloso: también puede ser un cristal diminuto de otro mineral, como el cuarzo.

Comparaciones de tamaño

Los granos más grandes de arena, de 2 milímetros de diámetro, tienen 1,000 veces el ancho de las partículas de arcilla más grandes.
Si una partícula de arcilla de 2 micrómetros de diámetro se ampliara hasta el tamaño de una pelota de tenis, de unos 6.7 centímetros de diámetro, los granos de arena más pequeños medirían unos 2 metros de diámetro. Los más grandes medirían unos 67 metros.
Unas 40 a 50 de las partículas de arcilla más grandes, puestas una junto a otra, cubrirían el grosor de un cabello humano, que mide de 80 a 100 micrómetros.
Las partículas del virus gigante Pithovirus sibericum miden unos 1.5 micrómetros de largo, menos que las partículas de arcilla más grandes.

La arcilla al tacto

En el campo, quienes estudian el suelo pueden estimar cuánta arcilla contiene un suelo frotando una muestra húmeda entre los dedos. La arcilla es pegajosa, se puede moldear y se ve brillante después de apretarla. El limo no es pegajoso y se siente harinoso, como el talco. La arena se siente granulosa y no se puede moldear en absoluto.

La arcilla y el agua

Los minerales arcillosos atraen el agua con mucha fuerza. Algunos tipos se hinchan cuando se mojan: una sola partícula de arcilla de 1 nanómetro de grosor puede llegar a unos 2 nanómetros de grosor en el agua. Las casas y otros edificios construidos sobre suelos con arcillas expansivas pueden dañarse, porque la arcilla se hincha y se encoge con las estaciones del año.

Mezclada con un poco de agua, la arcilla forma un barro que se puede moldear y después secar hasta obtener un sólido bastante rígido. La alfarería y la industria de la cerámica aprovechan esto para hacer platos, tazas, tazones y tubos.