How big is Ceres?

Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides que está entre Marte y Júpiter, y mide en promedio unos 940 kilómetros de diámetro. También es un planeta enano, y el único del sistema solar interior. Gira alrededor del Sol a una distancia unas 2.8 veces mayor que la de la Tierra, y tarda 4.6 años en completar una vuelta.

Tamaño

Entre 2015 y 2018, la sonda Dawn de la NASA estudió Ceres mientras lo orbitaba, y trazó un mapa de su forma. Ceres no es una esfera perfecta. Mide unos 964 kilómetros de ancho en el ecuador, pero solo 892 kilómetros de polo a polo, así que está un poco achatado. Una esfera con su mismo volumen mediría 939 kilómetros de ancho, y esa es la cifra que se da como su diámetro.

Algunas páginas de la NASA dan un radio de 476 kilómetros, que corresponde a un diámetro de 952 kilómetros. Eso se acerca a los 950 kilómetros que aparecen arriba. La cifra de 939 kilómetros, que proviene de un estudio de 2016 sobre la forma de Ceres, tiene un margen de error de apenas una fracción de kilómetro y es la mejor medición.

Comparaciones de tamaño

Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de básquet, la Luna sería más o menos del tamaño de una pelota de tenis, y Ceres sería una cuenta de collar de unos 18 milímetros de diámetro.
El diámetro de la Luna es unas 3.7 veces el de Ceres, y el de la Tierra, unas 14 veces.
El ancho de Ceres es de alrededor del doble del largo del Gran Cañón. El cañón se extiende 446 kilómetros a lo largo del río Colorado.
Plutón, el planeta enano más conocido, mide unas 2.5 veces el ancho de Ceres.

De planeta a asteroide y a planeta enano

El astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubrió Ceres el 1 de enero de 1801. Fue el primer objeto que se encontró en el cinturón principal de asteroides. Al principio se le llamó planeta, pero a medida que se encontraron muchos otros cuerpos en la misma región, se reclasificó como asteroide.

En 2006, Ceres fue designado planeta enano, junto con Plutón y Eris. Según las reglas de la Unión Astronómica Internacional (UAI), un planeta enano gira alrededor del Sol y tiene suficiente masa para que su propia gravedad le dé una forma casi redonda. A diferencia de un planeta, no ha despejado de otros objetos los alrededores de su órbita, y muchos asteroides pasan cerca de la trayectoria de Ceres. Hasta 2026, la UAI reconoce cinco planetas enanos: Ceres, Plutón, Eris, Haumea y Makemake.

Ceres reúne una gran parte de la masa del cinturón de asteroides. Las estimaciones de la NASA van desde alrededor de una cuarta parte hasta más de un tercio del total del cinturón. Aun así, la masa de Plutón es 14 veces la de Ceres.

Lo que descubrió Dawn

Incluso antes de que llegara Dawn, la baja densidad de Ceres ya indicaba que alrededor del 25 por ciento de su masa es hielo. Eso lo convierte en el cuerpo con más agua del sistema solar interior después de la Tierra, si se cuenta la cantidad total de agua. Dawn llegó a Ceres en marzo de 2015, y así Ceres se convirtió en el primer planeta enano visitado por una nave espacial. Las imágenes de Dawn mostraron que las manchas brillantes de Ceres, la más brillante de las cuales está en el cráter Occator, son depósitos de carbonatos y otras sales.

Las mediciones de la gravedad de Ceres muestran que su densidad aumenta hacia el centro. Al principio de su historia, la roca se hundió hacia el interior y encima se formó una corteza rica en agua. Dawn también encontró señales de actividad reciente, y posiblemente en curso, en la superficie. Las sales podrían contribuir a ello al bajar la temperatura a la que se congela el agua y mantener así parte de ella en estado líquido.