How big is Alfa Centauri B?

Alfa Centauri B es la más pequeña y la menos brillante de las dos estrellas parecidas al Sol que están en el corazón de Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. Mide unos 1.2 millones de kilómetros de ancho, alrededor del 86% del ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de su fotosfera, la capa luminosa que se ve como la superficie de una estrella.

Tamaño

Alfa Centauri B se midió con un interferómetro, un instrumento que combina la luz de varios telescopios para que, juntos, distingan detalles mucho más finos que cualquiera de ellos por separado. En un estudio publicado en 2017, un equipo dirigido por Pierre Kervella usó el Interferómetro del Very Large Telescope, del Observatorio Europeo Austral. El equipo encontró que el ancho aparente de la estrella es de 6.0 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado.

Al combinar esa medida con la distancia a la estrella, se obtiene un radio de 0.8632 veces el del Sol y un ancho de unos 1.20 millones de kilómetros. El margen de error de la medición es de alrededor de medio por ciento. Una medición anterior, hecha con otro instrumento y publicada en 2003, dio el mismo tamaño.

Alfa Centauri B pertenece a una clase de estrella distinta de la del Sol: K1 V, mientras que el Sol es G2 V. Su superficie es unos 540 grados Celsius más fría que la del Sol, y tiene alrededor del 94% de la masa del Sol. Como es más pequeña y más fría, emite más o menos la mitad de la luz que emite el Sol.

Comparaciones de tamaño

Alfa Centauri B mide alrededor del 86% del ancho del Sol, la siguiente estrella más grande en el explorador, y tiene casi dos tercios del volumen del Sol.
Mide unas 94 veces el ancho de la Tierra.
Su compañera, Alfa Centauri A, mide unas 1.4 veces el ancho de Alfa Centauri B.
Mide unas 5.6 veces el ancho de Próxima Centauri, la pequeña enana roja que es la tercera estrella del sistema.
Si Alfa Centauri B se redujera al tamaño de un balón de básquet, Alfa Centauri A sería una pelota de 34 centímetros de diámetro. Las dos estrellas girarían una alrededor de la otra, separadas por una distancia de entre unos 340 metros y 1.1 kilómetros.

Una pareja de estrellas

Alfa Centauri A y B giran una alrededor de la otra y dan una vuelta completa cada 79.9 años. Su órbita es un óvalo alargado, así que la distancia entre ellas varía de unas 11 a 36 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.

La pareja está a unos 4.37 años luz del Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.5 billones de kilómetros. Próxima Centauri está un poco más cerca del Sol, a 4.24 años luz.

Un planeta que probablemente no existe

En octubre de 2012, el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunció el hallazgo de un planeta con más o menos la masa de la Tierra que giraba alrededor de Alfa Centauri B cada 3.2 días. Lo habían encontrado con el instrumento HARPS del Observatorio La Silla, en Chile. HARPS buscaba un vaivén diminuto en el movimiento de la estrella, causado por la atracción de la gravedad de un planeta. Ese vaivén no pasaba de 51 centímetros por segundo, más o menos la velocidad de un bebé que gatea.

En 2015, Vinesh Rajpaul y sus colegas volvieron a analizar las mismas mediciones. Demostraron que la señal casi con toda seguridad venía del patrón de las fechas en que se había observado la estrella, y no de un planeta. En enero de 2017, ESO agregó a su anuncio una nota que decía que el planeta probablemente no existe.