Las musarañas son pequeños mamíferos de hocico largo y puntiagudo que se alimentan sobre todo de insectos, gusanos, arañas y otros animales pequeños sin columna vertebral. La musaraña del explorador mide 10 centímetros de largo, desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola. Es más o menos la longitud de una musaraña común de Europa o de una musaraña enmascarada de Norteamérica. Las más de 300 especies de musarañas viven en la mayor parte del mundo, pero no en Australia, las regiones polares ni el extremo sur de Sudamérica.

Tamaño

Las guías suelen dar por separado la longitud de la cabeza y el cuerpo de una musaraña y la de su cola. La Mammal Society, de Gran Bretaña, da a la musaraña común un cuerpo de 5–8 centímetros de largo, una cola de 2–4 centímetros y un peso de 5–14 gramos. De la nariz a la punta de la cola, eso da una longitud de 7–12 centímetros.

La musaraña enmascarada de Norteamérica mide de media 99 milímetros de la nariz a la punta de la cola, y la cola supone más del 40 % de esa longitud. Pesa 2,5–4,0 gramos. Las musarañas en su conjunto varían mucho más. El musgaño enano, uno de los mamíferos más pequeños conocidos, pesa 1,8–3 gramos, mientras que un macho de musaraña de casa asiática puede pesar hasta 147 gramos.

Comparaciones de tamaño

El colibrí del explorador también mide 10 centímetros de largo. Un colibrí de Anna de esa longitud pesa 4–4,5 gramos, algo más que una musaraña enmascarada.
El granizo más grande registrado por diámetro, con 20,3 centímetros de lado a lado, medía aproximadamente el doble de largo que la musaraña del explorador.
El cuerpo de una musaraña común, sin la cola, es aproximadamente tan largo como un huevo de gallina grande, que mide unos 6 centímetros de largo.
Tres musarañas de 10 centímetros de largo, colocadas en fila, de la nariz a la cola, abarcarían aproximadamente la longitud de una regla de 30 centímetros.
Una musaraña común come cada día entre el 80 y el 90 % de su peso corporal en alimento. Para una persona de 50 kilogramos, eso equivaldría a 40–45 kilogramos de comida al día.

Vivir deprisa

Las musarañas pierden calor con rapidez, porque un cuerpo pequeño tiene mucha superficie en proporción al cuerpo que hay dentro. Para mantenerse calientes, las musarañas queman alimento muy deprisa. El corazón de una musaraña común puede latir entre 500 y 1 000 veces por minuto, y el animal está activo de día y de noche, y solo echa siestas cortas.

Una musaraña común tiene que comer cada dos o tres horas para sobrevivir. Algunas de las lombrices de tierra que come miden 10 centímetros de largo, más que su propio cuerpo. La musaraña enana, más pequeña, puede comer más de 250 presas en un día, hasta el 125 % de su peso corporal. Las musarañas comunes también viven poco, rara vez más de un año.

Veneno y ecolocalización

Las musarañas tienen ojos diminutos y probablemente se guían sobre todo por el tacto, el oído y el olfato. Algunas también usan el sonido. La musaraña colicorta norteña de Norteamérica emite chasquidos ultrasónicos, demasiado agudos para que las personas los oigan, y escucha los ecos para percibir lo que la rodea. Las musarañas comunes también emiten sonidos ultrasónicos, pero los usan mucho menos que los murciélagos.

Unas pocas musarañas son venenosas. La musaraña colicorta norteña produce una saliva tóxica que le sirve para someter a animales mucho más grandes que ella, como ranas, ratones y otras musarañas. El musgaño patiblanco de Europa también tiene veneno en la saliva.

No es un roedor

Las musarañas se parecen a los ratones, pero no son roedores. Los mamíferos se clasifican en grandes grupos llamados órdenes. Los ratones pertenecen al orden de los roedores, Rodentia. Las musarañas pertenecen a otro orden, Eulipotyphla, junto con los topos y los erizos.

Fuentes

Common shrew. Mammal Society.
Pygmy shrew. Mammal Society.
Mole. Mammal Society.
European hedgehog. Mammal Society.
House mouse. Mammal Society.
Soricidae: shrews. Animal Diversity Web, University of Michigan Museum of Zoology, 2002.
Cinereus shrew. Animal Diversity Web, University of Michigan Museum of Zoology, 2001.
White-toothed pygmy shrew. Animal Diversity Web, University of Michigan Museum of Zoology, 2005.
Asian house shrew. Animal Diversity Web, University of Michigan Museum of Zoology, 2004.
Northern short-tailed shrew. Animal Diversity Web, University of Michigan Museum of Zoology, 2011.
Anna's hummingbird. Animal Diversity Web, University of Michigan Museum of Zoology, 2001.
Official Documentation of the Verification of the Vivian, SD Record Setting Hailstone of 2010. NOAA National Climatic Data Center, 2010.
Shell Characteristics of Eggs from Historic Strains of Single Comb White Leghorn Chickens and the Relationship of Egg Shape to Shell Strength. Anderson et al., International Journal of Poultry Science, 2004.

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