La galaxia enana de Sagitario es una galaxia pequeña que la gravedad de la Vía Láctea está desgarrando. Su cuerpo principal tiene unos 10 000 años luz de largo, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Se encuentra a unos 86 000 años luz de la Tierra, al otro lado del centro de la Vía Láctea. Corrientes de estrellas arrancadas de ella rodean la Vía Láctea.

Tamaño

La galaxia se está desintegrando, así que no tiene un borde claro. Su tamaño depende de dónde se considere que termina.

Un estudio de 2021 usó la sonda espacial Gaia para cartografiar en tres dimensiones las posiciones y los movimientos de sus estrellas. Halló que las corrientes salen del cuerpo principal a unos 1,5 kilopársecs del centro. Un kilopársec son 1 000 pársecs, unos 3 260 años luz.

Eso hace que el cuerpo principal tenga unos 3 kilopársecs, o 10 000 años luz, de largo. En su centro hay una aglomeración de estrellas en forma de barra de unos 2,5 kilopársecs (8 000 años luz) de largo. Las corrientes parten de los extremos de esa barra.

El cuerpo principal es alargado: un sondeo de 2003 en luz infrarroja lo encontró con un ancho de solo aproximadamente un tercio de su largo. Las estrellas más tenues llegan más lejos. Un estudio de 2020 halló que los restos de la galaxia se extienden hasta unos 5 kilopársecs (16 000 años luz) del centro antes de fundirse con las corrientes.

Un catálogo de 2012 que incluye estas estrellas exteriores da un radio de media luz de 2,6 kilopársecs. Es la distancia desde el centro dentro de la cual se encuentra la mitad de la luz de la galaxia.

Comparaciones de tamaño

El disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de ancho, tiene unas 10 veces el largo del cuerpo principal de la galaxia.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de baloncesto, el cuerpo principal mediría unos 2,3 centímetros de largo. Estaría a unos 14 centímetros del centro del balón, algo más allá de su borde.
El cuerpo principal mide aproximadamente una vez y media el largo de toda la galaxia enana Canes Venatici I, cuyas estrellas se extienden a lo largo de unos 2 kilopársecs (6 500 años luz).
Está a menos de la mitad de distancia de la Tierra que la Pequeña Nube de Magallanes, que se encuentra a unos 200 000 años luz.

Una galaxia que se desgarra

A medida que la galaxia orbita la Vía Láctea, la gravedad de la Vía Láctea le arranca estrellas. Estas forman dos corrientes largas, una por delante de la galaxia y otra por detrás. Un sondeo de 2003 rastreó la corriente trasera a entre 20 y 40 kilopársecs del Sol, y la corriente delantera hasta unos 45 kilopársecs. El Sol se encuentra cerca del plano de la órbita de las corrientes, por lo que algunas estrellas cercanas al Sol pueden haber pertenecido en el pasado a la galaxia de Sagitario.

Lo que queda tiene una masa de unos 400 millones de veces la masa del Sol, y solo alrededor de una cuarta parte está en forma de estrellas. Un estudio de 2020 halló que ni siquiera su centro es lo bastante denso para mantenerse unido frente a la atracción de la Vía Láctea. Es probable que la galaxia se desgarre por completo en los próximos mil millones de años.

Oculta tras el centro de la Vía Láctea

La galaxia se encuentra detrás del bulbo, la densa aglomeración de estrellas alrededor del centro de la Vía Láctea, por lo que solo se descubrió en 1994. Los astrónomos la encontraron a partir de las velocidades de sus estrellas, que midieron en un sondeo de estrellas en la dirección del centro de la Vía Láctea. En el centro de la galaxia se halla Messier 54, un cúmulo denso de estrellas viejas. La galaxia enana de Sagitario no es la misma que la galaxia enana irregular de Sagitario, otra galaxia distinta situada a unos 3,5 millones de años luz.

Fuentes

Revealing the Structure and Internal Rotation of the Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy with Gaia and Machine Learning. del Pino et al., The Astrophysical Journal, 2021.
The last breath of the Sagittarius dSph. Vasiliev and Belokurov, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2020.
A 2MASS All-Sky View of the Sagittarius Dwarf Galaxy: I. Morphology of the Sagittarius Core and Tidal Arms. Majewski et al., The Astrophysical Journal, 2003.
The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
A New Milky Way Dwarf Satellite in Canes Venatici. Zucker et al., The Astrophysical Journal Letters, 2006.
A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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