Un óvulo, o célula huevo humana, es la célula sexual femenina que se une a un espermatozoide para dar origen a un nuevo ser humano. Mide unos 0,12 milímetros (120 micrómetros) de diámetro, algo más que un cabello humano. Es el diámetro de la célula en sí, sin contar la cubierta transparente que la rodea. Un micrómetro es una milésima de milímetro.

Tamaño

Cuando sale del ovario, un óvulo humano ya ha alcanzado su diámetro completo, de unos 110 a 120 micrómetros. Un estudio de 2022 midió 1 563 óvulos al microscopio y obtuvo un promedio de 115 micrómetros. Los óvulos que terminaron de madurar en el laboratorio tuvieron un promedio de 123 micrómetros, por encima de ese intervalo porque es más probable que los óvulos más grandes completen la maduración.

Alrededor de la célula hay una cubierta transparente llamada zona pelúcida, de unos 17 micrómetros de grosor. Un estudio de 2011 con 314 óvulos maduros midió la célula en unos 114 micrómetros de diámetro; si se incluyen la cubierta y un espacio estrecho lleno de líquido entre la célula y la cubierta, el óvulo entero medía unos 164 micrómetros. Los óvulos de mujeres de más edad tendían a ser algo más pequeños, con cubiertas más finas.

En sentido estricto, la célula que sale del ovario se llama ovocito secundario. Solo se convierte en óvulo cuando un espermatozoide entra en ella y completa su última división. En el uso cotidiano, a los dos se les llama óvulos.

Comparaciones de tamaño

Un cabello humano típico mide unos 0,1 milímetros de grosor, así que el óvulo tiene aproximadamente 1,2 veces el grosor de un cabello.
Unos 16 glóbulos rojos, de unos 7,5 micrómetros de diámetro cada uno, cabrían colocados uno al lado del otro a lo ancho del óvulo.
Unos ocho óvulos, colocados uno al lado del otro, abarcarían 1 milímetro, la marca más pequeña de una regla métrica.
Un paramecio de una especie grande, de unos 0,2 milímetros de largo, tiene aproximadamente 1,7 veces el ancho del óvulo.

Por qué el óvulo es grande

Un óvulo se forma mediante una división desigual. Una de las dos células nuevas conserva la mayor parte del citoplasma, el material que llena una célula alrededor de su núcleo, y se convierte en el óvulo. La célula mucho más pequeña, llamada corpúsculo polar, se descompone.

La gran reserva de citoplasma del óvulo alimenta al embrión desde la fecundación hasta que se implanta en la pared del útero. Un espermatozoide aporta solo su ADN. El citoplasma del embrión temprano procede del óvulo, y lo mismo ocurre con todos los orgánulos que contiene, las pequeñas partes funcionales de una célula, como las mitocondrias.

Cómo crece un óvulo

Una niña nace con entre uno y dos millones de óvulos inmaduros en los ovarios, cada uno rodeado por una capa de células de soporte que forman un folículo. En la pubertad quedan unos 400 000. A partir de entonces, un nuevo folículo suele liberar su óvulo aproximadamente cada 28 días.

Un óvulo en reposo mide unos 35 micrómetros de diámetro. Cuando su folículo empieza a crecer, el óvulo también crece y supera los 100 micrómetros cuando el folículo empieza a llenarse de líquido. Pasar de un folículo en reposo a uno listo para liberar su óvulo lleva hasta medio año. Al final, el óvulo es unas 3,4 veces más ancho que al principio y tiene un volumen unas 40 veces mayor.

Fuentes

Oocyte diameter predicts the maturation rate of human immature oocytes collected ex vivo. Pors et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2022.
Correlation of oocyte morphometry parameters with woman's age. Valeri et al., Journal of Assisted Reproduction and Genetics, 2011.
27.2 Anatomy and Physiology of the Ovarian Reproductive System. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
18.3 Erythrocytes. In Anatomy and Physiology, 2nd edition. OpenStax, 2022.
Integrative Neuroscience of Paramecium, a "Swimming Neuron". Brette, eNeuro, 2021.

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