El universo observable es la parte del universo cuya luz ha tenido tiempo de llegar a la Tierra desde el Big Bang. Es una esfera centrada en la Tierra, de unos 93 000 millones de años luz de diámetro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Ese diámetro es de unos 8,8 × 10²⁶ metros, donde 10²⁶ significa un 1 seguido de 26 ceros.

Tamaño

El universo tiene unos 13 800 millones de años. Por eso podría parecer que ninguna luz puede llegar a la Tierra desde más lejos de 13 800 millones de años luz. Pero el espacio se ha ido expandiendo mientras la luz viajaba. La materia que emitió la luz más antigua que puede llegar a la Tierra está ahora a unos 46 000 millones de años luz.

Esa distancia, el radio del universo observable, es lo que los astrónomos llaman horizonte de partículas. Se obtiene mediante cálculo, no se mide de forma directa. Los cosmólogos la calculan a partir del ritmo de expansión del universo y de su contenido, datos que han medido naves espaciales como WMAP y Planck.

Los cálculos publicados sitúan el radio entre unos 46 000 y 46 600 millones de años luz, de modo que el diámetro es de 92 000 a 93 000 millones de años luz. El radio también crece con el tiempo, pues la luz de lugares más lejanos tiene tiempo de llegar.

Comparaciones de tamaño

Por volumen, cabrían en su interior unos 3 × 10⁵⁹ planetas del tamaño de la Tierra.
Si la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de ancho, se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el universo observable tendría un diámetro de unos 220 kilómetros.
Unos 930 000 discos de la Vía Láctea, colocados uno al lado del otro, cubrirían el diámetro del universo observable.
Tiene de 10 a 14 veces el ancho de la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal, una estructura propuesta cuyo ancho se estima en 6 500–9 800 millones de años luz.

Qué contiene

La luz más antigua que los telescopios pueden ver en realidad es el fondo cósmico de microondas. Este tenue resplandor se liberó cuando el universo tenía unos 380 000 años, y el resplandor tiene ahora una temperatura de unos 2,7 grados por encima del cero absoluto. Procede de una esfera situada ligeramente dentro del horizonte de partículas, a unos 14,0 gigapársecs (45 700 millones de años luz) de distancia en la actualidad. Un gigapársec equivale a unos 3 260 millones de años luz.

Dentro de esa esfera, un estudio de 2005 estimó que se han formado aproximadamente 170 000 millones de galaxias brillantes. Cada una tiene como mínimo aproximadamente tres cuartas partes del brillo de la Vía Láctea.

Más allá del universo observable

El borde del universo observable es un límite de lo que puede verse, no un borde del espacio. Las mediciones del satélite Planck, combinadas con estudios de galaxias, muestran que el espacio es plano dentro de un margen de aproximadamente el 0,2 %. Un análisis de 2011 sobre la curvatura del universo halló que el universo entero tiene al menos 251 veces el volumen de la parte observable, y podría ser infinito.

Fuentes

A Map of the Universe. Gott et al., The Astrophysical Journal, 2005.
Expanding Confusion: common misconceptions of cosmological horizons and the superluminal expansion of the Universe. Davis and Lineweaver, Publications of the Astronomical Society of Australia, 2004.
Planck 2018 results. VI. Cosmological parameters. Planck Collaboration, Astronomy and Astrophysics, 2020.
Planck reveals an almost perfect Universe. European Space Agency, 2013.
Applications of Bayesian model averaging to the curvature and size of the Universe. Vardanyan et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2011.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
New data support the existence of the Hercules-Corona Borealis Great Wall. Horváth et al., Astronomy and Astrophysics, 2015.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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