How big is Partícula de arcilla?

Una partícula de arcilla es uno de los granos más finos que hay en el suelo y en los sedimentos. Los edafólogos llaman arcilla a cualquier grano mineral de menos de 2 micrómetros de ancho. Los 2 micrómetros que se muestran aquí son ese límite superior, el mayor tamaño que puede tener una partícula de arcilla, y no el tamaño de una partícula típica. Un micrómetro es una millonésima de metro.

Tamaño

Los edafólogos clasifican los granos minerales del suelo en clases según su tamaño. En el sistema que usa la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, los granos de menos de 2 micrómetros son arcilla. Los granos de 2 a 63 micrómetros son limo, y los de 0,063 a 2 milímetros son arena. Muchos países usan los mismos nombres, pero algunos trazan los límites en otros puntos.

Los geólogos que estudian los sedimentos suelen usar otra escala, llamada escala de Wentworth. En ella, la arcilla es todo lo que mide menos de 4 micrómetros, el limo va de 4 a 62,5 micrómetros y la arena, de 62,5 micrómetros a 2 milímetros. Por tanto, que un grano de 3 micrómetros de ancho cuente como arcilla depende de la escala que se use.

La palabra arcilla también designa una familia de minerales formados por capas delgadas. Los granos de minerales de arcilla van desde unos pocos nanómetros, es decir, milmillonésimas de metro, hasta milímetros de ancho. Por eso, un grano del tamaño de la arcilla no siempre es un mineral de arcilla: también puede ser un cristal diminuto de otro mineral, como el cuarzo.

Comparaciones de tamaño

Los granos de arena más grandes, de 2 milímetros de ancho, tienen 1 000 veces el ancho de las partículas de arcilla más grandes.
Si una partícula de arcilla de 2 micrómetros de ancho se agrandara hasta el tamaño de una pelota de tenis, de unos 6,7 centímetros de diámetro, los granos de arena más pequeños medirían unos 2 metros de ancho. Los más grandes medirían unos 67 metros de ancho.
Unas 40–50 de las partículas de arcilla más grandes, colocadas una al lado de la otra, abarcarían el grosor de un cabello humano, que mide 80–100 micrómetros de grosor.
Las partículas del virus gigante Pithovirus sibericum miden unos 1,5 micrómetros de largo, es decir, menos que las partículas de arcilla más grandes.

La arcilla al tacto

Los edafólogos que trabajan al aire libre pueden estimar cuánta arcilla contiene un suelo frotando una muestra húmeda entre los dedos. La arcilla es pegajosa, se puede moldear y se ve brillante después de apretarla. El limo no es pegajoso y se siente harinoso, como los polvos de talco. La arena se siente granulosa y no se puede moldear en absoluto.

La arcilla y el agua

Los minerales de arcilla atraen el agua con fuerza. Algunos tipos se hinchan al mojarse: una sola partícula de arcilla de 1 nanómetro de grosor puede llegar a unos 2 nanómetros de grosor en el agua. Las casas y otros edificios construidos sobre suelos con arcillas expansivas pueden sufrir daños cuando la arcilla se hincha y se contrae con las estaciones.

Mezclada con un poco de agua, la arcilla forma un barro que se puede modelar y luego secar hasta obtener un sólido bastante rígido. Los alfareros y la industria cerámica lo aprovechan para fabricar platos, tazas, cuencos y tuberías.