La Nebulosa Ojo de Gato es una nebulosa planetaria, una nube de gas brillante expulsada por una estrella moribunda. Se encuentra a unos 4 300 años luz de la Tierra, en la constelación de Draco. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Si se incluye el tenue halo de gas que la rodea, la nebulosa mide unos 6,9 años luz de ancho, es decir, unos 65 billones de kilómetros. La nebulosa interior brillante que se ve en la mayoría de las imágenes mide menos de un año luz de ancho.

Tamaño

Una nebulosa no tiene un borde nítido, y el Ojo de Gato tiene varias capas. Su núcleo brillante llega a unos 20 segundos de arco de la estrella central, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Alrededor del núcleo, las imágenes del Hubble muestran al menos once anillos tenues, y las imágenes profundas de un telescopio terrestre sugieren que se extienden hasta unos 50 segundos de arco. Más allá hay un halo mucho más grande y tenue de gas filamentoso, con un radio de unos 165 segundos de arco.

Son ángulos en el cielo, así que los tamaños reales dependen de la distancia. La sonda Gaia midió la posición de la estrella central con la precisión suficiente para situarla a unos 1 300 pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz. A esa distancia, el halo mide unos 6,9 años luz de ancho, el sistema de anillos unos 2 años luz y el núcleo brillante unos 0,8 años luz.

Las estimaciones más antiguas situaban la nebulosa más cerca. Un estudio de 1999 que midió la velocidad a la que crece el núcleo en imágenes del Hubble obtuvo una distancia de unos 1 000 pársecs, con un margen de 270 en más o en menos. A esa distancia, el halo mediría unos 5,2 años luz de ancho.

Comparaciones de tamaño

El halo tiene unas 1,3 veces el ancho del tenue anillo más externo de la Nebulosa de la Hélice, otra nebulosa planetaria y el siguiente objeto más pequeño del explorador.
Es unas 1,6 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, que es de unos 4,2 años luz.
El halo tiene unas ocho veces el ancho del núcleo brillante.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el halo mediría unos 11 000 kilómetros de ancho, casi tanto como la Tierra.

Anillos de una estrella moribunda

Una nebulosa planetaria se forma cuando una estrella como el Sol se acerca al final de su vida y expulsa sus capas externas de gas al espacio. Cada anillo alrededor del Ojo de Gato es el borde de una burbuja esférica de gas, vista proyectada sobre el cielo. El patrón sugiere que la estrella expulsó material en pulsos, aproximadamente cada 1 500 años. Cada pulso formó una envoltura con una masa aproximadamente igual a la de todos los planetas del Sistema Solar juntos.

Hace unos 1 000 años el patrón cambió y el núcleo brillante empezó a formarse dentro de las envolturas. Desde entonces no ha dejado de crecer, como muestran las imágenes del Hubble tomadas entre 1994 y 2002. El halo es aún más antiguo. Su gas está más caliente que el del núcleo, unos 14 400 grados Celsius frente a unos 7 600, y contiene más masa que el núcleo.

Descubrimiento

William Herschel, el astrónomo que también descubrió el planeta Urano, encontró el Ojo de Gato en febrero de 1786. Fue una de las primeras nebulosas planetarias que se descubrieron. El astrónomo aficionado inglés William Huggins fue el primero en estudiar su espectro, los colores que componen su luz. Su trabajo demostró que las nebulosas planetarias están hechas de gas.

Las imágenes del Hubble muestran envolturas de gas, chorros de gas que se mueve a gran velocidad y nudos moldeados por ondas de choque. En 2004, la ESA y la NASA describieron el Ojo de Gato como una de las nebulosas planetarias más complejas jamás vistas.

Fuentes

Dying star creates fantasy-like sculpture of gas and dust. ESA/Hubble, 2004.
Caldwell 6. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Caldwell Catalog.
The giant haloes of NGC 6543 and 6826. Middlemass, Clegg and Walsh, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 1989.
Rings in the haloes of planetary nebulae. Corradi et al., Astronomy & Astrophysics, 2004.
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Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
Gaia EDR3 distance to the central star of the Helix Nebula, source 6628874205642084224. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
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Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
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