El Pilar negro es una torre de gas y polvo fríos que se eleva desde la Nebulosa del Águila, una nube donde se forman estrellas nuevas, a unos 7 000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La torre mide unos 9,5 años luz, o 90 billones de kilómetros, de altura desde la base hasta la punta. El telescopio espacial Hubble la fotografió en 2004, y la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) publicaron la imagen con el título «The Eagle has risen: stellar spire in the Eagle Nebula».

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Tanto la ESA como la NASA dan una altura de 9,5 años luz para la torre. Es la longitud de la columna desde la base en forma de pedestal que aparece en la parte inferior de la imagen del Hubble hasta los grumos luminosos de su parte superior.

La altura depende de lo lejos que esté la Nebulosa del Águila. Los astrónomos calculan una longitud así a partir de lo largo que parece el objeto en el cielo y de lo lejos que está, de modo que la altura solo es tan segura como la distancia. Ambas agencias sitúan la nebulosa a unos 7 000 años luz. La Nebulosa del Águila entera es mucho mayor que la torre: la NASA le da una extensión de 70 por 55 años luz.

Comparaciones de tamaño

La torre mide algo más del doble de la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, situada a unos 4,2 años luz.
Es más del doble de alta que el más alto de los Pilares de la Creación, de unos 4 años luz de largo. Los pilares se encuentran en otra zona de la misma nebulosa.
La Nebulosa del Cangrejo, la nube que dejó una estrella al explotar, mide de media unos 11 años luz de ancho, algo más que la altura del Pilar negro.
Si el Pilar negro se redujera a la altura del Monte Everest, 8 849 metros, la órbita de Neptuno sería un círculo de unos 90 centímetros de diámetro. La órbita de la Tierra tendría unos 3 centímetros de diámetro.
La mayor extensión de la Nebulosa del Águila, 70 años luz, equivale a unas siete veces la altura de la torre.

Cómo se está moldeando la torre

La luz ultravioleta de un grupo de estrellas jóvenes, masivas y calientes, situadas por encima del borde superior de la imagen del Hubble, va desgastando la torre. Esa misma luz estelar ilumina la superficie rugosa de la torre. Chorros de gas se evaporan de esa superficie y forman la bruma que rodea la columna. La torre destaca como una silueta oscura frente al resplandor del gas más lejano.

La parte superior de la torre ha resistido porque allí el gas es más denso. La ESA compara esa zona con un matorral denso en un campo de hierba de pradera: un incendio recorre deprisa la hierba, pero se ralentiza al llegar al matorral. Los colores de la imagen del Hubble proceden del gas excitado por la luz ultravioleta de las estrellas. El azul de la parte superior es oxígeno que brilla, y el rojo de más abajo es hidrógeno que brilla.

Estrellas que se forman en el interior

Es posible que se estén formando estrellas dentro de la torre. Los bultos y dedos de material cercanos a su zona media son lugares donde nacen estrellas, y cada uno tiene aproximadamente el tamaño del Sistema Solar. Las estrellas jóvenes de ese lugar crecieron alimentándose del gas circundante, hasta que la luz del cúmulo estelar cercano las dejó al descubierto y les cortó el suministro.

Esa misma luz también podría estar iniciando la formación de estrellas nuevas. Calienta el gas de la parte superior de la torre, y el gas caliente se expande y empuja contra el gas más frío y oscuro que tiene debajo. Comprimido así, el gas forma estrellas con más facilidad. El Hubble tomó la imagen en noviembre de 2004 con su Cámara Avanzada para Sondeos, y la imagen se publicó en abril de 2005 para conmemorar el 15.º aniversario del telescopio.

Fuentes

The Eagle has risen: stellar spire in the Eagle Nebula. ESA/Hubble, 2005.
Hubble celebrates 15th anniversary with spectacular new images. ESA/Hubble, 2005.
Messier 16 (The Eagle Nebula). NASA.
The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
G184.6−5.8 (Crab Nebula). In A Catalogue of Galactic Supernova Remnants, 2024 October version. D. A. Green, Cavendish Laboratory, 2024.
Messier 1 (The Crab Nebula). NASA.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.

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