How big is WOH G64?

WOH G64 ist ein Stern in der Großen Magellanschen Wolke, einer kleinen Galaxie, die die Milchstraße umkreist, und wurde lange als roter Überriese eingestuft. Er ist etwa 160.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Eine Studie aus dem Jahr 2009 schätzte, dass er an seiner sichtbaren Oberfläche etwa 2,1 Milliarden Kilometer groß war, rund das 1.540-Fache der Breite der Sonne. Der Stern hat sich seitdem verändert, und Stand 2026 sind sich Astronomen uneinig, wie groß er jetzt ist.

Größe

Eine Bogensekunde ist 1/3.600 Grad. In der Entfernung von WOH G64 erscheint ein Stern mit 2,1 Milliarden Kilometern Durchmesser nur etwa 0,3 Tausendstel einer Bogensekunde breit. So breit erscheint ein menschliches Haar, etwa 0,1 Millimeter dick, aus etwa 70 Kilometern Entfernung.

Die Breite des Sterns wird aus seiner Oberflächentemperatur und der gesamten Lichtmenge berechnet, die er abgibt. Das ist schwierig, weil WOH G64 in einen dicken Staubkokon gehüllt ist, der einen Großteil seines Lichts verbirgt. 2008 modellierte ein Team unter der Leitung von Keiichi Ohnaka den Staub und schätzte einen Radius, der 1.730-mal so groß ist wie der der Sonne, etwa 2,4 Milliarden Kilometer im Durchmesser.

2009 maß ein Team unter der Leitung von Emily Levesque die Oberflächentemperatur des Sterns: etwa 3.400 Kelvin, auf der Skala, die beim absoluten Nullpunkt beginnt. Das ist wärmer als die 3.200 Kelvin, von denen das Team von 2008 ausgegangen war. Sie ermittelten einen Radius, der 1.540-mal so groß ist wie der der Sonne, mit einer Unsicherheit von 5 %, sodass der Stern 2,0 bis 2,2 Milliarden Kilometer groß war. Beide Schätzungen beschreiben den Stern, wie er vor etwa 2014 war.

Größenvergleiche

Nach der Schätzung von 2009 ist WOH G64 etwa 1.540-mal so breit wie die Sonne, die einen Durchmesser von etwa 1,39 Millionen Kilometern hat.
Würde er an die Stelle der Sonne treten, würde seine Oberfläche etwa 7,2 astronomische Einheiten weit reichen, über die Umlaufbahn des Jupiter hinaus und drei Viertel des Weges zur Umlaufbahn des Saturn. Eine astronomische Einheit ist die durchschnittliche Entfernung der Erde von der Sonne, etwa 150 Millionen Kilometer.
Er ist etwa ein Zwölftel breiter als VY Canis Majoris, einer der breitesten bekannten roten Überriesen in der Milchstraße, Stand 2024.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre WOH G64 eine Kugel mit etwa 370 Metern Durchmesser, länger als drei amerikanische Footballfelder.

Die erste Nahaufnahme eines Sterns in einer anderen Galaxie

2024 veröffentlichten Astronomen das erste vergrößerte Bild eines Sterns in einer anderen Galaxie. Sie nahmen es mit dem Very Large Telescope Interferometer auf, das Licht mehrerer Teleskope zusammenführt. Es zeigt einen eiförmigen Staubkokon dicht um WOH G64, etwa 200 astronomische Einheiten lang. Das ist mehr als das Dreifache der Breite der Umlaufbahn des Neptun.

Das Team vermutete, dass die gestreckte Form des Kokons von Material stammt, das der Stern abgestoßen hat, oder von einem unsichtbaren Begleitstern. Sie stellten außerdem fest, dass der Stern im vorangegangenen Jahrzehnt lichtschwächer geworden war.

Ein Stern im Wandel

Eine 2026 veröffentlichte Studie ergab, dass WOH G64 zwischen Mitte 2013 und Mitte 2014 im sichtbaren Licht heller wurde. Seine Oberfläche hatte sich um mehr als 1.000 Kelvin erwärmt. Dieses Team kam zu dem Schluss, dass der Stern zu einem gelben Hyperriesen geworden war, einer heißeren Art von Überriesen, mit einem Begleitstern.

Sie gaben seinen heutigen Radius mit etwa dem 800-Fachen des Sonnenradius an, etwa halb so groß wie zuvor und nahe an dem von Beteigeuze. Sie bezeichneten diesen Wert als Anhaltspunkt und nicht als gesichert.

Zwei Astronomen, Jacco van Loon und Keiichi Ohnaka, sind anderer Meinung. Sie nahmen von November 2024 bis Dezember 2025 Spektren des Sterns auf, die sein Licht nach Farben auffächern. Diese zeigen weiterhin die dunklen Banden von Titanoxidgas, ein Zeichen für einen roten Überriesen. Sie argumentieren, dass WOH G64 weiterhin ein roter Überriese mit einer sehr ausgedehnten äußeren Atmosphäre ist und diesen Status möglicherweise nie verloren hat.