Der Tarantelnebel ist eine riesige Wolke aus leuchtendem Gas, in der neue Sterne entstehen. Er liegt in der Großen Magellanschen Wolke, einer kleinen Galaxie, die die Milchstraße umkreist, etwa 160.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Der Nebel ist etwa 1.000 Lichtjahre groß, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Stand 2026 ist er die hellste bekannte Sternentstehungsregion in der Lokalen Gruppe, der Familie von Galaxien, zu der auch die Milchstraße gehört.

Größe

Ein Nebel hat keinen scharfen Rand. Das leuchtende Gas, die heißen Sterne und der warme Staub des Tarantelnebels erstrecken sich über mehrere hundert Parsec, wobei ein Parsec etwa 3,26 Lichtjahre sind.

Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2019 gibt für den Nebel einen Radius von etwa 10 Bogenminuten am Himmel an, wobei eine Bogenminute ein Sechzigstel eines Grades ist. Bei der Entfernung des Nebels von etwa 50.000 Parsec entspricht dieser Radius 150 Parsec. Der Nebel ist somit etwa 300 Parsec oder 980 Lichtjahre groß.

Andere Messungen ergeben ähnliche Größen. Eine in derselben Übersichtsarbeit zusammengefasste Durchmusterung riesiger Sternentstehungsregionen ermittelte einen Durchmesser von 370 Parsec, etwa 1.200 Lichtjahre. Das Chandra-Röntgenzentrum der NASA beschreibt den Nebel als etwa 1.100 Lichtjahre groß.

Der hellste Teil des Nebels, NGC 2070 genannt, ist etwa 40 Parsec (130 Lichtjahre) groß. In seinem Zentrum liegt R136, ein dichter Haufen junger Sterne von nur etwa 2 Parsec (6,5 Lichtjahren) Durchmesser.

Größenvergleiche

Von der Erde aus gesehen ist der Nebel etwa 20 Bogenminuten breit, etwa zwei Drittel der Breite des vollen Mondes.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre der Tarantelnebel etwa 1,6 Millionen Kilometer groß — etwa das Vierfache der Entfernung Erde – Mond.
In einer Durchmusterung, die riesige Sternentstehungsregionen auf dieselbe Weise vermaß, ist der Tarantelnebel fast doppelt so breit wie der Carinanebel und strahlt etwa 19-mal so viel Licht von leuchtendem Wasserstoff ab.
Er strahlt etwa tausendmal so viel von dem ultravioletten Licht ab, das Gas zum Leuchten bringt, wie der Orionnebel.
Er ist etwa dreimal so breit wie Barnards Loop, ein schwacher Bogen aus leuchtendem Gas im Sternbild Orion.

Die Sterne, die ihn zum Leuchten bringen

Der Tarantelnebel leuchtet, weil heiße, massereiche junge Sterne ihn mit ultraviolettem Licht überfluten, das seinen Wasserstoffatomen Elektronen entreißt. Der größte Teil dieses Lichts stammt von Sternen in NGC 2070, darunter der Sternhaufen R136 in seinem Zentrum.

R136 ist nicht älter als 2 Millionen Jahre. Studien zu seinen hellsten Mitgliedern schätzen ihre Massen auf das 150- bis 300-Fache der Sonnenmasse, und eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2019 bezeichnete sie als die massereichsten bislang identifizierten Sterne. Solche Schätzungen sind unsicher und würden niedriger ausfallen, falls sich einige dieser Sterne als Doppelsterne herausstellen sollten.

Die Sternentstehung begann hier vor etwa 25 Millionen Jahren und erreichte vor einigen Millionen Jahren ihren Höhepunkt. Hodge 301, ein älterer Sternhaufen etwa 45 Parsec (150 Lichtjahre) von R136 entfernt, ist 20 bis 30 Millionen Jahre alt. Supernovae — die Explosionen, die das Ende eines massereichen Sterns markieren — haben dort wahrscheinlich bereits den größten Teil des Gases fortgeräumt. Etwa 90 Parsec (290 Lichtjahre) von R136 entfernt enthält eine Sternengruppe namens NGC 2060 einen Pulsar — den schnell rotierenden Kern, der zurückbleibt, wenn ein massereicher Stern explodiert — sowie die Überreste einer Supernova.

Name und Entdeckung

Der Astronom Nicolas-Louis de Lacaille verzeichnete den Nebel erstmals 1751. Von der Südhalbkugel aus ist er im Sternbild Schwertfisch mit bloßem Auge hell genug zu sehen. Er ist nach seinen langen, staubigen Filamenten benannt, die auf Teleskopaufnahmen wie die Beine einer Spinne aussehen. Astronomen nennen ihn auch 30 Doradus.

Quellen

Massive stars in the Tarantula Nebula: A Rosetta Stone for Extragalactic Supergiant HII Regions. Crowther, Galaxies, 2019.
Tarantula Nebula. NASA Chandra X-ray Center, 2012.
Webb Captures A Cosmic Tarantula. ESA/Webb, 2022.
Caldwell 103. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Caldwell Catalog.
A 3D View of Orion: I. Barnard's Loop. Foley et al., The Astrophysical Journal, 2023.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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