Die Sombrerogalaxie ist eine große Galaxie im Sternbild Jungfrau, etwa 31 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. NASA und ESA geben ihre Breite mit etwa 50.000 Lichtjahren an. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Fast von der Kante aus gesehen lassen ihr helles, ausgebeultes Zentrum und dunkle Staubbänder sie wie einen breitkrempigen Hut aussehen, was ihr den Namen gab.

Größe

Die Beschreibung der ESA zu den Aufnahmen des Weltraumteleskops Hubble gibt für die Galaxie einen Durchmesser von 50.000 Lichtjahren an, und das Chandra-Röntgenzentrum der NASA nennt denselben Wert. Von der Erde aus sieht man die Galaxie aus 6 Grad oberhalb der Ebene ihrer Scheibe, sodass sie fast in Kantenansicht erscheint.

Wie jede Galaxie hat auch die Sombrerogalaxie keinen scharfen Rand, und schwächeres Licht reicht viel weiter. Infrarotaufnahmen des Weltraumteleskops Spitzer zeigen die Scheibe eingehüllt in eine viel größere, annähernd runde Wolke alter Sterne. Der Updated Nearby Galaxy Catalog, der Galaxien bis zu einer sehr schwachen Helligkeitsstufe misst, gibt ihr eine Breite von etwa 100.000 Lichtjahren. Heißes Gas, das Chandra im Röntgenlicht sieht, reicht mehr als 60.000 Lichtjahre vom Zentrum aus.

Die Entfernung wurde 2016 mithilfe von Hubble gemessen. Die hellsten Roten Riesen einer Galaxie erreichen alle etwa dieselbe wahre Helligkeit, sodass ihre scheinbare Helligkeit verrät, wie weit sie entfernt sind. Mit dieser Methode ist die Sombrerogalaxie etwa 31 Millionen Lichtjahre entfernt. Frühere Schätzungen reichten von etwa 20 bis 70 Millionen Lichtjahren.

Größenvergleiche

Die Sombrerogalaxie ist etwa halb so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die einen Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren hat.
Sie ist etwas kleiner als die Dreiecksgalaxie, die einen Durchmesser von etwa 60.000 Lichtjahren hat.
Die Sombrerogalaxie hat etwa 2.000 Kugelsternhaufen, dichte Ansammlungen von Hunderttausenden alten Sternen, die durch Schwerkraft zusammengehalten werden. Das ist etwa zehnmal so viele, wie die Milchstraße hat.
Wäre die Sombrerogalaxie auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre die Erde etwa 150 Meter entfernt.

Spiralgalaxie oder elliptische Galaxie

Astronomen klassifizierten die Sombrerogalaxie zunächst als Spiralgalaxie mit einem sehr großen zentralen Bulge, aufgrund der im sichtbaren Licht erkennbaren Scheibe aus Gas, Staub und Sternen. Die Infrarotansicht einer viel größeren, annähernd runden Wolke alter Sterne veranlasste eine Studie aus dem Jahr 2012, sie stattdessen als elliptische Galaxie einzustufen. Diese Studie schlug vor, dass das Material, aus dem die Scheibe der Galaxie besteht, von außerhalb der Galaxie eingefangen wurde. Die Einordnung wird weiterhin diskutiert, und die Hubble-Seiten der NASA beschreiben die Sombrerogalaxie als Spiralgalaxie.

2024 fotografierte das James-Webb-Weltraumteleskop die Galaxie im mittleren Infrarotlicht, das Staub zeigt. Auf diesem Bild leuchtet der in gewöhnlichen Aufnahmen strahlende Kern nicht, und der äußere Staubring zeigt Verdichtungen, die Orte neuer Sternentstehung sein könnten. Dennoch bildet die Sombrerogalaxie jedes Jahr weniger als eine Sonnenmasse an neuen Sternen, während die Milchstraße etwa zwei bildet.

Ein riesiges Schwarzes Loch

Im Zentrum der Sombrerogalaxie befindet sich ein supermassereiches Schwarzes Loch mit etwa 9 Milliarden Sonnenmassen. Es zieht Material nur langsam an sich und sendet einen kleinen, hellen Jet aus. Die gesamte Galaxie hat etwa 800 Milliarden Sonnenmassen, was sie zu einem der massereichsten Objekte im Virgo-Galaxienhaufen macht.

Der französische Astronom Pierre Méchain entdeckte die Galaxie 1781. Sie ist zu lichtschwach, um sie ohne Teleskop zu sehen, doch ein kleines Teleskop zeigt sie, am leichtesten im Mai. Sie ist auch als Messier 104 oder M104 bekannt.

Quellen

Hubble mosaic of the majestic Sombrero Galaxy. ESA/Hubble, 2004.
Sombrero Galaxy. Chandra X-ray Center, NASA, 2007.
Messier 104 (The Sombrero Galaxy). NASA.
Sombrero Galaxy dazzles in new Webb image. ESA/Webb, 2024.
The Distance to M104. McQuinn et al., The Astronomical Journal, 2016.
Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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