Der Faules-Ei-Nebel ist eine Wolke aus Gas und Staub, die von einem sterbenden Stern ausgestoßen wird, etwa 5.000 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Achterschiff. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Der Nebel ist lang und schmal: Von einem Ende zum anderen misst er etwa 1,4 Lichtjahre beziehungsweise 13 Billionen Kilometer. Er wird auch Kalebassennebel genannt, und Astronomen kennen ihn als OH 231.8+4.2.

Größe

Der Nebel besitzt zwei Gasloben, die von seinem Stern in entgegengesetzte Richtungen strömen. Radiobeobachtungen dieser Strömung zeigen, dass sie etwa 57 Bogensekunden lang und höchstens 6 Bogensekunden breit ist, wobei eine Bogensekunde 1/3.600 Grad entspricht. In der Entfernung des Nebels sind das etwa 1,4 Lichtjahre Länge und 0,15 Lichtjahre Breite. Eine Infrarotstudie ergibt eine ähnliche Größe von 60 mal 10 Bogensekunden.

Eine Studie aus dem Jahr 2025 maß die Entfernung mit Radioteleskopen. Dabei wurden winzige Verschiebungen in der Position heller Radioquellen nahe dem Stern verfolgt, während die Erde die Sonne umkreiste. Das Ergebnis von etwa 5.000 Lichtjahren ist mit einer Unsicherheit von etwa 5 % behaftet.

Die Loben sind etwa 35 Grad gegenüber der Himmelsebene geneigt, weshalb ihre tatsächliche Länge bei etwa 1,7 Lichtjahren liegt. Ein schwacher Halo aus älterem Gas um die Mitte des Nebels hat einen Durchmesser von etwa 1 Lichtjahr.

Größenvergleiche

Der Bumerangnebel, der ebenfalls von einem alten Roten Riesen ausgestoßen wurde, ist etwa 2 Lichtjahre lang. Der Faules-Ei-Nebel misst etwa zwei Drittel seiner Länge.
Der Nebel ist etwa ein Drittel so lang wie die Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, dem nächstgelegenen Stern, in einer Entfernung von 4,2 Lichtjahren.
Wäre der Nebel auf die Höhe einer 1,70 Meter großen Person geschrumpft, hätte sein Zentralstern etwa die Breite eines Menschenhaares. Der Stern ist ein aufgeblähter Roter Riese mit einem Durchmesser von etwa 4 astronomischen Einheiten, wobei eine astronomische Einheit die durchschnittliche Entfernung von der Erde zur Sonne ist.
Das auf Hubbles Aufnahme gelb dargestellte Gas bewegt sich mit fast einer Million Kilometern pro Stunde. Bei dieser Geschwindigkeit würde es in etwa 23 Minuten von der Erde zum Mond gelangen.

Ein Stern zwischen zwei Stadien

Der Nebel zeigt, wie ein Stern wie die Sonne stirbt. Sein Stern, QX Puppis, ist ein pulsierender Roter Riese und hat einen kleineren Begleitstern. Der Nebel wandelt sich von einem Roten Riesen in einen planetarischen Nebel um, jene leuchtende Gashülle, die ein solcher Stern hinterlässt, wenn er seine äußeren Schichten abstößt.

Dieses Stadium ist schnell vorbei, sodass Astronomen nur selten einen Stern dabei beobachten. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) erwartet, dass sich der Faules-Ei-Nebel innerhalb der nächsten tausend Jahre zu einem vollständigen planetarischen Nebel entwickelt. Die Form seines schnellen Ausströmens wurde vor etwa 800 Jahren angelegt, in einem Ereignis, das weniger als 150 Jahre dauerte. Der Halo ist älter: Er stammt von einem sanfteren Wind, der vor mindestens 11.000 Jahren einsetzte.

Warum er nach faulen Eiern benannt ist

Der Nebel enthält viel Schwefel, ein Element, das in Verbindung mit anderen Elementen nach faulen Eiern riecht. Sein Gas enthält schwefelhaltige Moleküle wie Schwefelmonoxid, Schwefeldioxid und Schwefelwasserstoff. Eine Studie aus dem Jahr 2018 ergab, dass seine Gashülle die reichhaltigste Chemie aufweist, die um einen sauerstoffreichen Stern in diesem Lebensstadium bekannt ist.

Am Himmel liegt der Nebel in derselben Richtung wie der Sternhaufen Messier 46. Die Studie aus dem Jahr 2025 stellte fest, dass beide etwa gleich weit entfernt sind, sich aber mit einer Geschwindigkeitsdifferenz von 15 Kilometern pro Sekunde durch den Raum bewegen. Die Studie kam zu dem Schluss, dass der Nebel tatsächlich zum Haufen gehört. Sie deutete darauf hin, dass der Geschwindigkeitsunterschied von zwei in der Vergangenheit verschmolzenen Sternen stammen könnte.

Quellen

The Calabash clash. ESA/Hubble, 2017.
Through the magnifying glass: ALMA acute viewing of the intricate nebular architecture of OH 231.8+4.2. Sánchez Contreras et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
On the Nature of the Protoplanetary Nebula OH 231.8+4.2. Brunthaler et al., Astronomy & Astrophysics, 2025.
Discovery of shocked H2 around OH 231.8+4.2. Forde and Gledhill, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2011.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.

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