Die Säulen der Schöpfung sind drei hoch aufragende Säulen aus kaltem Gas und Staub im Adlernebel, einer Wolke, in der etwa 6.500 Lichtjahre von der Erde entfernt neue Sterne entstehen. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Die hier angegebene Größe ist die Länge der höchsten Säule, die von oben bis unten etwa 4 Lichtjahre beziehungsweise 38 Billionen Kilometer misst.

Größe

Die höchste Säule ist die linke auf den berühmten Aufnahmen des Hubble-Weltraumteleskops. Astronomen der Europäischen Südsternwarte (ESO) schätzen, dass sie, von oben bis unten als ein einzelnes Objekt gezählt, etwa 4 Lichtjahre lang ist. Das ist etwa doppelt so hoch wie die Säule rechts. Die NASA gibt, ausgehend von einer breiteren Hubble-Aufnahme, die auch die schwach sichtbare Basis der Säulen einschließt, etwa 5 Lichtjahre an.

Diese Längenangaben sind Schätzungen. Die Säulen ragen aus einer größeren Wolke aus Gas und Staub heraus, und ihre Basis ist schwach und schwer nachzuverfolgen. Ihre Länge hängt außerdem von der Entfernung ab: Die NASA und die ESA geben 6.500 Lichtjahre an, die ESO etwa 7.000.

Auch zeigen die Säulen nicht alle in dieselbe Richtung. Beobachtungen mit dem Very Large Telescope der ESO in Chile zeigten, dass die Spitze der linken Säule zur Erde weist. Sie zeigten außerdem, dass diese Säule – anders als die übrigen – hinter dem hellen Sternhaufen liegt, der sie beleuchtet.

Größenvergleiche

Die höchste Säule ist etwa 1,2 Parsec lang. Ein Parsec ist eine Entfernungseinheit, die etwa 3,26 Lichtjahren entspricht.
Sie ist fast so lang wie die Entfernung Sonne – Proxima Centauri, etwa 4,2 Lichtjahre.
Wäre die höchste Säule auf die Höhe des Mount Everest von 8.849 Metern geschrumpft, wäre Neptuns Umlaufbahn ein Kreis mit einem Durchmesser von etwa 2,1 Metern. Die Erdumlaufbahn hätte einen Durchmesser von etwa 7 Zentimetern, und die Sonne wäre nur ein Fleck von einem Drittelmillimeter Breite.
Zusammen enthalten die Säulen etwa 200-mal so viel Material wie die Sonne.

Wie die Säulen entstanden

Solche Säulen entstehen in den riesigen Wolken aus Gas und Staub, in denen Sterne geboren werden. Neu entstandene, sehr heiße Sterne senden intensives ultraviolettes Licht und schnelle Teilchenwinde aus, die das dünnere Gas in ihrer Umgebung wegblasen. Im Adlernebel gehören diese Sterne zu einem Sternhaufen namens NGC 6611, der oberhalb der Säulen liegt.

Dichtere Ansammlungen von Gas und Staub widerstehen dieser Erosion länger. Jede von ihnen schirmt das dahinterliegende Material ab, wodurch eine lange, dunkle Säule entsteht, die von den hellen Sternen wegweist. Im Inneren der Säulen selbst entstehen neue Sterne. Aufnahmen des James-Webb-Weltraumteleskops zeigen junge Sterne, deren Alter auf nur einige Hunderttausend Jahre geschätzt wird.

Säulen der Zerstörung

Dasselbe Sternlicht, das die Säulen formt, zerstört sie zugleich. Auf den Hubble-Aufnahmen umgibt ein bläulicher Schleier ihre Ränder. Dabei handelt es sich um Gas, das von den nahen Sternen aufgeheizt wird und in den Weltraum verdampft.

Messungen der ESO zeigen, dass die Säulen alle eine Million Jahre etwa das 70-Fache der Sonnenmasse verlieren. Bei diesem Tempo würde das derzeit vorhandene Material nur noch etwa drei weitere Millionen Jahre reichen. Hubble fotografierte die Säulen erstmals 1995 und erneut 2014, Webb tat dies 2022.

Quellen

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