Der Orionnebel ist eine Wolke aus leuchtendem Gas und Staub, in der neue Sterne entstehen, etwa 1.300 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Der Nebel erstreckt sich über etwa 24 Lichtjahre, das sind 230 Billionen Kilometer. Er ist das der Erde am nächsten gelegene große Sternentstehungsgebiet und lässt sich auch ohne Teleskop als verschwommener Fleck im Schwert des Sternbilds Orion erkennen.

Größe

Der Orionnebel ist eine H-II-Region, eine Wolke aus Wasserstoff, die leuchtet, weil ultraviolettes Licht heißer, junger Sterne in ihrem Inneren den Atomen Elektronen entrissen hat. Wie andere Gaswolken hat er keinen scharfen Rand, sondern verblasst allmählich. Seine Größe hängt davon ab, wie schwaches Leuchten noch mitgezählt wird. Die Europäische Südsternwarte (ESO) gibt eine Ausdehnung von etwa 24 Lichtjahren an.

Am Himmel nimmt der Nebel etwa 66 Bogenminuten ein, etwas mehr als ein Grad; eine Bogenminute ist 1/60 Grad. Radioteleskope maßen seine Entfernung 2007 mit etwa 1.350 Lichtjahren, eine Messung von 2017 ergab mit etwa 1.270 Lichtjahren einen etwas geringeren Wert. Bei diesen Entfernungen entsprechen 66 Bogenminuten 24 bis 26 Lichtjahren.

Größenvergleiche

Der Orionnebel ist etwa doppelt so breit wie der Krebsnebel, die Gaswolke eines explodierten Sterns, die im Durchschnitt etwa 11 Lichtjahre misst.
Er erstreckt sich über fast das Sechsfache der Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, dem nächstgelegenen Stern, der 4,2 Lichtjahre entfernt ist.
Am Himmel ist der Nebel etwa doppelt so breit wie der volle Mond.
Wäre der Orionnebel auf die Länge eines Marathons geschrumpft, 42,195 Kilometer, wäre die Umlaufbahn von Neptun ein Kreis mit einem Durchmesser von etwa 1,7 Metern. Die Umlaufbahn der Erde wäre etwa 5,6 Zentimeter im Durchmesser.

Die Sterne, die ihn zum Leuchten bringen

Im hellen Zentrum des Nebels liegen seine vier massereichsten Sterne, die wegen ihrer viereckigen Anordnung Trapez genannt werden. Das ultraviolette Licht dieser Sterne höhlt die Wolke aus, aus der sie entstanden sind. Weil die Sterne den größten Teil des nahen Staubs und Gases weggeblasen haben, haben Astronomen einen klaren Blick in den Nebel.

Ein 2006 veröffentlichtes Bild des Hubble-Weltraumteleskops zeigt mehr als 3.000 Sterne im Nebel. Darunter befinden sich Braune Zwerge, Objekte, die zu klein sind, um wie die Sonne durch Kernfusion zu leuchten. 2016 zeigten Infrarotaufnahmen des Very Large Telescope der ESO etwa zehnmal so viele Braune Zwerge und einzelne Objekte von Planetenmasse wie zuvor bekannt.

Wo Planeten entstehen

In der Nähe des Trapezes fand Hubble junge Sterne, die von Scheiben aus Gas und Staub umgeben sind, sogenannten protoplanetaren Scheiben. In solchen Scheiben können Planeten entstehen, und das Sonnensystem ist wahrscheinlich vor etwa 4,5 Milliarden Jahren aus einer solchen Scheibe hervorgegangen. Die meisten bekannten Scheiben dieser Art, die von nahen Sternen zum Leuchten gebracht werden, liegen im Orionnebel.

Astronomen vermuten, dass auch die Sonne in einer solchen Wolke entstanden ist. Menschen beobachten den Nebel schon lange: Die NASA weist darauf hin, dass die Maya in Mesoamerika ihn als kosmisches Feuer der Schöpfung sahen.

Quellen

Deepest Ever Look into Orion. European Southern Observatory, 2016.
Messier 42 (The Orion Nebula). NASA.
Hubble's sharpest view of the Orion Nebula. ESA/Hubble, 2006.
Hubble panoramic view of Orion Nebula reveals thousands of stars. ESA/Hubble, 2006.
Messier 8 (The Lagoon Nebula). NASA.
The distance to the Orion Nebula. Menten et al., Astronomy & Astrophysics, 2007.
The Gould's Belt Distances Survey (GOBELINS) II. Distances and structure towards the Orion Molecular Clouds. Kounkel et al., The Astrophysical Journal, 2017.
M 42. SIMBAD astronomical database, CDS, Strasbourg.
G184.6−5.8 (Crab Nebula). In A Catalogue of Galactic Supernova Remnants, 2024 October version. D. A. Green, Cavendish Laboratory, 2024.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Marathon. World Athletics.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.

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