How big is Mimivirus?

Mimivirus ist ein Riesenvirus, das Amöben befällt, einzellige Lebewesen. Einschließlich der Hülle aus haarähnlichen Fasern, die es bedeckt, ist ein Mimivirus-Partikel etwa 750 Nanometer (0,75 Mikrometer) groß. Ein Nanometer ist ein Milliardstel eines Meters, und ein Mikrometer sind tausend Nanometer. Mimivirus ist groß genug, um mit einem gewöhnlichen Lichtmikroskop sichtbar zu sein, was bei den meisten Viren nicht der Fall ist.

Größe

Ein Mimivirus-Partikel besteht aus zwei Hauptschichten. Seine innere Hülle, das Kapsid, hat 20 Flächen, ähnlich einem leicht unregelmäßigen 20-seitigen Würfel, und ist etwa 500 Nanometer groß. Eine dichte Schicht aus Fasern, jede etwa 125 Nanometer lang, bedeckt das Kapsid. Durch die Fasern kommt das gesamte Partikel auf etwa 750 Nanometer.

Diese Größenangaben stammen aus der Kryo-Elektronenmikroskopie, bei der Partikel schnell eingefroren und mit einem Elektronenmikroskop fotografiert werden. Verwandte des Mimivirus haben den gleichen Aufbau: eine Faserschicht um ein Kapsid von etwa 0,5 Mikrometern Durchmesser. Eine Studie aus dem Jahr 2014 beschreibt Partikel dieser Familie mit bis zu etwa 0,7 Mikrometern Durchmesser.

Im Inneren des Kapsids ist die DNA des Virus in einem von Membranen umhüllten Kern verpackt. Das Genom ist etwa 1,2 Millionen Basenpaare lang, wobei ein Basenpaar eine Sprosse der DNA-Leiter bildet. Es enthält größtenteils dieselben Gene, die auch in kleinen Bakterien vorkommen. Eine Ecke des Kapsids trägt ein seesternförmiges Siegel, das steuern könnte, wie die DNA in einen Wirt freigesetzt wird.

Größenvergleiche

Ein Mimivirus-Partikel ist etwa fünfmal so breit wie ein HIV-Partikel, das im Schnitt 145 Nanometer groß ist.
Ein E. coli-Bakterium ist etwa 1 Mikrometer breit, sodass ein Mimivirus-Partikel drei Viertel so breit ist wie das Bakterium.
Es ist etwa so breit wie eine Wellenlänge von rotem Licht, rund 700 Nanometer.
Zehn Mimivirus-Partikel, nebeneinandergelegt, würden ein rotes Blutkörperchen überspannen, das etwa 7,5 Mikrometer groß ist.
Wäre ein Mimivirus-Partikel auf die Größe eines Basketballs vergrößert, also 24 Zentimeter im Durchmesser, wäre ein HIV-Partikel etwa 4,6 Zentimeter groß. Ein rotes Blutkörperchen wäre etwa 2,4 Meter groß.

Ein Virus, das für ein Bakterium gehalten wurde

Mimivirus wurde erstmals 1992 aus dem Kühlturm eines Krankenhauses in Bradford, England, gewonnen und stand im Verdacht, dort einen Lungenentzündungsausbruch verursacht zu haben. Es befiel Amöben der Art Acanthamoeba polyphaga. Seine Größe und die Art, wie seine äußere Hülle einen zur Bakterienbestimmung verwendeten Farbstoff aufnahm, ließen es wie ein Bakterium erscheinen. Es wurde Bradfordcoccus genannt.

Didier Raoult und Kollegen an der Aix-Marseille-Universität in Frankreich identifizierten es 2003 als Virus. Raoult erklärte zunächst, der Name Mimivirus bedeute „nachahmende Mikrobe". Später brachte er ihn mit „Mimi, der Amöbe" in Verbindung, einer Figur aus Geschichten, die sich sein Vater ausgedacht hatte, um die Evolution zu erklären.

Seither entdeckte größere Viren

Jahrelang nach seiner Entdeckung war Mimivirus das größte bekannte Virus, und eine Studie aus dem Jahr 2009 beschrieb es noch so. Seine Entdeckung zeigte, dass manche Viren groß genug sind, um unter einem Lichtmikroskop sichtbar zu sein. Seither wurden in Amöben noch größere Viren gefunden. Pandoraviren, von denen 2013 berichtet wurde, haben krugförmige Partikel von etwa 1 Mikrometer Länge.

2014 beschrieben Wissenschaftler Pithovirus sibericum, dessen Partikel etwa 1,5 Mikrometer lang sind, doppelt so lang wie Mimivirus breit ist. Es wurde aus einer mehr als 30.000 Jahre alten Probe sibirischen Permafrosts wiederbelebt. Sein Genom von etwa 600.000 Basenpaaren ist nur halb so lang wie das von Mimivirus.