Das hier gezeigte Virus, Pithovirus sibericum, ist Stand 2026 eines der größten bekannten Viren. Seine ovalen Partikel sind, von einem Ende zum anderen gemessen, typischerweise etwa 1,5 Mikrometer lang. Ein Mikrometer ist ein Millionstel Meter. Viele verbreitete Viren sind nur etwa 0,1 Mikrometer breit, ein Pithovirus-Partikel ist also etwa 15-mal so lang, wie sie breit sind. Wissenschaftler beschrieben es 2014, nachdem sie es aus gefrorenem Boden in Sibirien wiederbelebt hatten, der mehr als 30.000 Jahre alt ist.

Größe

Pithovirus-Partikel sind wie gestreckte Eier geformt, mit einem Verschluss an einem Ende, den die Forscher als Korken bezeichnen. Bei der ersten Messung mit einem Elektronenmikroskop waren die Partikel etwa 1,5 Mikrometer lang und 0,5 Mikrometer breit. Damit war Pithovirus größer als die Pandoraviren, die zuvor größten bekannten Viren, deren Partikel etwa 1 Mikrometer lang sind.

Die ersten Messungen erfolgten an Partikeln, die chemisch konserviert und in dünne Scheiben geschnitten worden waren. 2017 froren Forscher ganze Partikel ein und bildeten sie in einem Zustand ab, der ihrem natürlichen näherkam. Die meisten maßen 1,35–1,65 Mikrometer in der Länge und 0,75–0,85 Mikrometer in der Breite. Die kleinsten waren etwa 0,9 Mikrometer lang, die größten etwa 2,5 Mikrometer.

Partikel dieser Größe lassen sich mit einem gewöhnlichen Lichtmikroskop erkennen. Auf diese Weise wurde Pithovirus zuerst entdeckt, als ovale Partikel, die sich in einer Laborkultur vermehrten.

Größenvergleiche

Viele Viren sind etwa 0,1 Mikrometer groß, sodass ein Pithovirus-Partikel etwa 15-mal so lang ist.
Wäre ein 0,1 Mikrometer großes Virus auf die Größe eines Tennisballs vergrößert, der etwa 6,7 Zentimeter misst, wäre ein Pithovirus-Partikel etwa 1 Meter lang.
Ein Pithovirus-Partikel ist etwa drei Viertel so lang wie ein E. coli-Bakterium, das etwa 2 Mikrometer lang ist.
Es ist etwa so lang wie ein Mitochondrium, der Teil einer Zelle, der Energie aus Nahrung freisetzt, das 1–2 Mikrometer lang ist.

Welches Virus ist am größten

Die Antwort hängt davon ab, was gemessen wird und welche Berichte gezählt werden. Tupanvirus, 2018 beschrieben, hat einen etwa 0,45 Mikrometer großen Kopf, an dem ein langer Schwanz sitzt. Seine Partikel sind im Schnitt etwa 1,2 Mikrometer lang, manche erreichen aber 2,3 Mikrometer, weil ihre Schwänze unterschiedlich lang sind.

2019 berichteten Forscher von spindelförmigen Partikeln von mehr als 4 Mikrometern Länge auf Elektronenmikroskop-Aufnahmen von Pfeilwürmern, kleinen Meerestieren. Sie schlossen daraus, dass es sich bei den Partikeln um Viren handelt, die längsten, von denen je berichtet wurde. Sie forderten außerdem Untersuchungen der Gene dieser Partikel, um mehr über sie zu erfahren.

Wiederbelebt aus dem Permafrost

Pithovirus stammt aus einer Probe von Permafrost, dauerhaft gefrorenem Boden, die im Jahr 2000 im Nordosten Sibiriens entnommen wurde. Die Schicht, aus der sie stammt, ist mehr als 30.000 Jahre alt, ein Alter, das durch Radiokarbondatierung ermittelt wurde. Forscher mischten die Probe in eine Kultur von Amöben, einzelligen Organismen, und das Virus begann, sich darin zu vermehren.

Das Team wählte Amöben, weil Viren, die sie befallen, eine sichere Möglichkeit bieten zu testen, ob uralte Viren noch immer infektiös sein können. Die Forscher vermuteten, dass Permafrost, der durch die Erderwärmung, Bergbau oder Bohrungen auftaut, eines Tages Viren freisetzen könnte, die Menschen oder Tieren schaden.

Quellen

Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
Structural variability and complexity of the giant Pithovirus sibericum particle revealed by high-voltage electron cryo-tomography and energy-filtered electron cryo-microscopy. Okamoto et al., Scientific Reports, 2017.
Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere. Abrahão et al., Nature Communications, 2018.
Serendipitous Discovery in a Marine Invertebrate (Phylum Chaetognatha) of the Longest Giant Viruses Reported till Date. Barthélémy et al., Virology: Current Research, 2019.
20 years of research on giant viruses. Bosmon et al., npj Viruses, 2025.
How big are viruses?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).

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