Stand 2026 ist Proxima Centauri der sonnennächste bekannte Stern, und die Entfernung zwischen beiden beträgt etwa 40 Billionen Kilometer. Das entspricht etwa 4,2 Lichtjahren, wobei ein Lichtjahr die Strecke ist, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Im Vergleich dazu ist die Erde der Sonne so nahe, dass die Entfernung von der Erde zu Proxima Centauri fast genau dieselbe ist.

Entfernung

Die Entfernung zu nahen Sternen wird mithilfe der Parallaxe gemessen. Während sich die Erde um die Sonne bewegt, scheint sich ein naher Stern leicht vor den viel weiter entfernten Sternen im Hintergrund zu verschieben. Misst man die Position des Sterns im Abstand von sechs Monaten, von entgegengesetzten Seiten der Erdumlaufbahn aus, ergibt sich daraus die Größe dieser Verschiebung und damit die Entfernung. Selbst bei Proxima Centauri beträgt die Verschiebung weniger als eine Bogensekunde, also 1/3.600 Grad.

Die Raumsonde Gaia der Europäischen Weltraumorganisation ESA maß zwischen 2014 und 2025 die Positionen von knapp zwei Milliarden Sternen und anderen Objekten. Ihre dritte Datenveröffentlichung gibt für Proxima Centauri eine Parallaxe von 0,768 Bogensekunden an, was den Stern auf eine Entfernung von 1,302 Parsec setzt. Ein Parsec, etwa 3,26 Lichtjahre, ist die Entfernung, aus der der mittlere Abstand zwischen Erde und Sonne einen Winkel von einer Bogensekunde einnehmen würde. Aus Gaias Wert ergeben sich 40,17 Billionen Kilometer beziehungsweise 4,25 Lichtjahre.

Eine frühere Messung, die einer Studie von 2017 zur Umlaufbahn des Sterns zugrunde lag, ergab 1,3008 Parsec, also weniger als 0,1 % kürzer. Die Entfernung nimmt zudem langsam ab. Proxima Centauri bewegt sich mit etwa 22 Kilometern pro Sekunde auf die Sonne zu, wodurch sich der Abstand jedes Jahr um etwa 700 Millionen Kilometer verringert – ein winziger Bruchteil der Gesamtentfernung.

Größenvergleiche

Die Entfernung ist etwa 270.000-mal so groß wie die mittlere Entfernung Erde – Sonne.
Sie beträgt etwa 1,3 Parsec, die Einheit, die in der Astronomie meist für Entfernungen innerhalb der Milchstraße verwendet wird.
Der Helixnebel, das nächstgrößere Objekt im Explorer, ist eine Gaswolke mit einem Durchmesser von etwa 5,3 Lichtjahren, sodass diese Entfernung etwa vier Fünftel seiner Breite entspricht.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre die Erde etwa 26 Meter von ihr entfernt. Proxima Centauri wäre etwa 6.900 Kilometer entfernt, etwas mehr als die halbe Breite der Erde.
Das Licht, das sich mit etwa 300.000 Kilometern pro Sekunde ausbreitet, braucht etwa 4,2 Jahre, um diese Entfernung zurückzulegen. Voyager 1, die 2024 das am weitesten von der Erde entfernte von Menschen geschaffene Objekt war, fliegt mit etwa 17 Kilometern pro Sekunde; bei diesem Tempo würde die Strecke etwa 75.000 Jahre dauern.

Ein Stern in einem Dreifachsystem

Proxima Centauri ist ein kühler Roter Zwerg, ein Stern, der viel kleiner und lichtschwächer ist als die Sonne. Er ist mit bloßem Auge nicht zu sehen und wurde erst 1915 entdeckt.

Er ist der kleinste von drei Sternen, die sich gemeinsam durch den Raum bewegen. Die beiden anderen, Alpha Centauri A und Alpha Centauri B, umkreisen einander in etwa 4,37 Lichtjahren Entfernung von der Sonne, ein Stück weiter entfernt als Proxima. Eine Studie von 2017 zeigte, dass Proxima durch die Schwerkraft dieses Paares gebunden ist. Er ist von ihnen etwa 13.000-mal so weit entfernt wie die Erde von der Sonne und braucht etwa 550.000 Jahre für einen Umlauf um sie.

Quellen

The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
Gaia DR3 record for Proxima Centauri, source 5853498713190525696. Gaia Collaboration, European Space Agency, via CDS VizieR, 2022.
Gaia Data Release 3: Summary of the content and survey properties. Gaia Collaboration, Vallenari et al., Astronomy & Astrophysics, 2023.
Gaia overview. European Space Agency.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star. European Southern Observatory, 2016.
Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
Gaia EDR3 distance to the central star of the Helix Nebula, source 6628874205642084224. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
Voyager 1: The Farthest Spacecraft. NASA Science, 2024.
Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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