How big is Ceres?

Ceres ist das größte Objekt im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter und hat im Durchschnitt einen Durchmesser von etwa 940 Kilometern. Ceres ist außerdem ein Zwergplanet, und zwar der einzige im inneren Sonnensystem. Er umkreist die Sonne in etwa der 2,8-fachen Entfernung der Erde und braucht dafür 4,6 Jahre für einen Umlauf.

Größe

Die NASA-Raumsonde Dawn untersuchte Ceres zwischen 2015 und 2018 aus der Umlaufbahn und kartierte seine Form. Ceres ist keine perfekte Kugel. Am Äquator misst er etwa 964 Kilometer, von Pol zu Pol jedoch nur 892 Kilometer – er ist also leicht abgeplattet. Eine Kugel mit demselben Volumen hätte einen Durchmesser von 939 Kilometern; das ist der als Durchmesser angegebene Wert.

Manche NASA-Seiten geben einen Radius von 476 Kilometern an, was einen Durchmesser von 952 Kilometern ergibt. Das liegt nahe an den oben genannten 950 Kilometern. Der Wert von 939 Kilometern stammt aus einer Studie von 2016 zur Form von Ceres, ist auf einen Bruchteil eines Kilometers genau und gilt als die bessere Messung.

Größenvergleiche

Wäre die Erde auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre der Mond etwa so groß wie ein Tennisball, und Ceres wäre eine Perle mit etwa 18 Millimetern Durchmesser.
Der Mond ist etwa 3,7-mal so breit wie Ceres, die Erde etwa 14-mal so breit.
Ceres ist etwa doppelt so breit, wie der Grand Canyon lang ist. Die Schlucht erstreckt sich über 446 Kilometer entlang des Colorado River.
Pluto, der bekannteste Zwergplanet, ist etwa 2,5-mal so breit wie Ceres.

Vom Planeten zum Asteroiden zum Zwergplaneten

Der italienische Astronom Giuseppe Piazzi entdeckte Ceres am 1. Januar 1801. Ceres war der erste im Asteroidenhauptgürtel gefundene Himmelskörper. Zunächst galt er als Planet, doch als viele weitere Körper in derselben Region entdeckt wurden, wurde er als Asteroid neu eingestuft.

2006 wurde Ceres zusammen mit Pluto und Eris als Zwergplanet eingestuft. Nach den Regeln der Internationalen Astronomischen Union (IAU) umkreist ein Zwergplanet die Sonne und hat genug Masse, damit ihn seine eigene Schwerkraft in eine nahezu runde Form zieht. Anders als ein Planet hat er die Umgebung seiner Bahn nicht von anderen Objekten frei geräumt, und viele Asteroiden kommen Ceres' Bahn nahe. Stand 2026 erkennt die IAU fünf Zwergplaneten an: Ceres, Pluto, Eris, Haumea und Makemake.

Ceres vereint einen großen Teil der Masse des Asteroidengürtels auf sich. Schätzungen der NASA reichen von etwa einem Viertel bis zu mehr als einem Drittel der Gesamtmasse des Gürtels. Dennoch ist Pluto 14-mal so massereich wie Ceres.

Was Dawn herausfand

Schon bevor Dawn ankam, zeigte Ceres' geringe Dichte, dass er zu etwa 25 Prozent aus Eis besteht. Damit ist Ceres, gemessen an der Gesamtmenge des Wassers, der wasserreichste Körper im inneren Sonnensystem nach der Erde. Dawn erreichte Ceres im März 2015; damit war Ceres der erste Zwergplanet, der von einer Raumsonde besucht wurde. Die Aufnahmen der Sonde zeigten, dass die hellen Flecken auf Ceres – der hellste davon im Occator-Krater – Ablagerungen aus Karbonaten und anderen Salzen sind.

Messungen der Schwerkraft von Ceres zeigen, dass er zur Mitte hin dichter wird. Früh in seiner Geschichte sank Gestein nach innen ab, und darüber bildete sich eine wasserreiche Kruste. Dawn fand zudem Hinweise auf jüngere und möglicherweise noch andauernde Aktivität an der Oberfläche. Salze könnten diese Aktivität begünstigen, indem sie die Gefriertemperatur des Wassers senken und so einen Teil davon flüssig halten.