7 mikrometer!
Der Zellkern ist der Bereich innerhalb einer Zelle, der ihre Chromosomen enthält, die fadenförmigen Strukturen aus DNA und Protein, die ihre genetische Information tragen. Pflanzen- und Tierzellen besitzen einen Zellkern. In den Zellen von Säugetieren, einschließlich des Menschen, hat ein typischer Zellkern einen Durchmesser von etwa 7 Mikrometern. Ein Mikrometer ist ein Millionstel Meter oder ein Tausendstel Millimeter.
Ein Zellkern ist meist rund oder oval, und seine Größe wird als Durchmesser angegeben. In Zellen von Säugetieren beträgt er typischerweise 5–10 Mikrometer. Der Explorer zeigt 7 Mikrometer, den Wert, den eine Übersichtsarbeit für einen typischen Säugetierzellkern verwendet.
Ein menschlicher Fibroblast, ein in der Haut vorkommender Zelltyp, hat einen Zellkern von etwa 10 Mikrometern Durchmesser. Der Zellkern einer Hefezelle ist nur etwa 2 Mikrometer groß, während Eizellen viel größere haben können.
Wie viel Raum der Zellkern in einer Zelle einnimmt, hängt von der Art der Zelle ab. In einem ruhenden Lymphozyten, einer Art weißer Blutkörperchen, füllt der Zellkern fast die gesamte Zelle aus. In Fettzellen und in Makrophagen, Immunzellen, die Mikroben aufnehmen, nimmt er einen viel kleineren Anteil ein.
Der Zellkern ist von der Kernmembran umhüllt, einer doppelten Schicht, die die Chromosomen vom Rest der Zelle trennt. Poren, sogenannte Kernporen, durchziehen sie und lassen nur bestimmte Moleküle wie Proteine und RNA hinein und hinaus. In einer Hefezelle bedecken die Poren etwa ein Zehntel der inneren Oberfläche der Membran.
Im Inneren ist die DNA um spulenartige Proteine, die Histone, gewickelt, wodurch so viel davon hineinpasst. Ein runder Bereich, der Nukleolus, baut Ribosomen, die Maschinen zur Proteinherstellung. Die Anweisungen zur Herstellung eines Proteins verlassen den Zellkern als Boten-RNA, eine Kopie eines Gens. Durch zufällige Bewegung braucht eine Boten-RNA schätzungsweise 2–6 Minuten, um einen typischen, 7 Mikrometer großen Zellkern zu durchqueren.
Lebende Zellen lassen sich in zwei Gruppen einteilen: Eukaryoten, die einen Zellkern besitzen, und Prokaryoten, die keinen haben. Auch manche menschlichen Zellen haben keinen. Rote Blutkörperchen und Blutplättchen, die Zellfragmente, die die Blutgerinnung unterstützen, besitzen keinen Zellkern. Sie sind so zahlreich, dass eine Studie aus dem Jahr 2016 schätzte, dass fast 90 % der Zellen im menschlichen Körper keinen Zellkern haben, während etwa 3 Billionen einen besitzen.
Bevor sich eine Zelle teilt, kopiert sie ihre Chromosomen und sortiert sie in zwei identische Sätze, jeweils einen für die beiden neuen Zellkerne. Währenddessen löst sich der alte Zellkern auf, und die Chromosomen werden unter dem Mikroskop sichtbar.