Die Schwarze Säule ist ein Turm aus kaltem Gas und Staub, der aus dem Adlernebel aufragt, einer Wolke, in der neue Sterne entstehen, etwa 7.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Der Turm ist von seiner Basis bis zur Spitze etwa 9,5 Lichtjahre, also 90 Billionen Kilometer, hoch. Das Hubble-Weltraumteleskop fotografierte ihn 2004, und NASA und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) veröffentlichten das Bild unter dem Titel „The Eagle has risen: stellar spire in the Eagle Nebula“.

Größe

ESA und NASA geben beide die Höhe des Turms mit 9,5 Lichtjahren an. Das ist die Länge des Turms von der sockelartigen Basis am unteren Rand von Hubbles Bild bis zu den leuchtenden Klumpen an seiner Spitze.

Die Höhe hängt davon ab, wie weit der Adlernebel entfernt ist. Astronomen berechnen eine solche Länge aus der scheinbaren Größe des Objekts am Himmel und seiner Entfernung, daher ist die Höhe nur so sicher wie die Entfernung. Beide Agenturen setzen die Entfernung des Nebels auf etwa 7.000 Lichtjahre an. Der gesamte Adlernebel ist weit größer als der Turm: Die NASA gibt seine Ausdehnung mit 70 mal 55 Lichtjahren an.

Größenvergleiche

Der Turm ist etwas mehr als doppelt so groß wie die Entfernung Sonne – Proxima Centauri. Proxima Centauri, der nächste Stern, ist etwa 4,2 Lichtjahre von der Sonne entfernt.
Er ist mehr als doppelt so hoch wie die höchste der Säulen der Schöpfung, die etwa 4 Lichtjahre lang ist. Diese Säulen stehen in einem anderen Teil desselben Nebels.
Der Krebsnebel, die Wolke, die von einem explodierten Stern zurückblieb, ist im Durchschnitt etwa 11 Lichtjahre breit, etwas mehr als die Höhe der Schwarzen Säule.
Wäre die Schwarze Säule auf die Höhe des Mount Everest geschrumpft, 8.849 Meter, wäre die Umlaufbahn Neptuns ein Kreis mit einem Durchmesser von etwa 90 Zentimetern. Die Umlaufbahn der Erde wäre etwa 3 Zentimeter breit.
Die größte Ausdehnung des Adlernebels, 70 Lichtjahre, entspricht etwa dem Siebenfachen der Höhe des Turms.

Wie der Turm geformt wird

Der Turm wird durch ultraviolettes Licht einer Gruppe massereicher, heißer junger Sterne abgetragen, die sich oberhalb von Hubbles Bildausschnitt befinden. Dasselbe Sternenlicht bringt die raue Oberfläche des Turms zum Leuchten. Gasschlieren verdampfen von dieser Oberfläche und erzeugen den Dunst, der den Turm umgibt. Der Turm hebt sich als dunkle Form vor dem Leuchten weiter entfernten Gases ab.

Die Spitze des Turms hat sich erhalten, weil das Gas dort dichter ist. Die ESA vergleicht das mit dichtem Gestrüpp in einem Feld aus Präriegras: Ein Feuer rast schnell durch das Gras, wird aber langsamer, sobald es das Gestrüpp erreicht. Die Farben in Hubbles Bild stammen von Gas, das durch das ultraviolette Licht der Sterne zum Leuchten angeregt wird. Das Blau an der Spitze ist leuchtender Sauerstoff, das Rot weiter unten ist leuchtender Wasserstoff.

Sterne entstehen im Inneren

Im Inneren des Turms könnten sich Sterne bilden. Die Ausbuchtungen und fingerartigen Fortsätze aus Material nahe seiner Mitte sind Orte, an denen Sterne entstehen, und jeder ist etwa so groß wie das Sonnensystem. Junge Sterne dort wuchsen, indem sie sich vom umgebenden Gas ernährten, bis das Licht des nahen Sternhaufens sie freilegte und ihre Versorgung kappte.

Dasselbe Licht bringt möglicherweise auch neue Sterne zum Entstehen. Es erhitzt das Gas an der Spitze des Turms, und das erhitzte Gas dehnt sich aus und drückt gegen das kältere, dunklere Gas darunter. So zusammengepresst, bilden sich aus dem Gas leichter neue Sterne. Hubble nahm das Bild im November 2004 mit seiner Advanced Camera for Surveys auf, und es wurde im April 2005 anlässlich des 15-jährigen Bestehens des Teleskops veröffentlicht.

Quellen

The Eagle has risen: stellar spire in the Eagle Nebula. ESA/Hubble, 2005.
Hubble celebrates 15th anniversary with spectacular new images. ESA/Hubble, 2005.
Messier 16 (The Eagle Nebula). NASA.
The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
G184.6−5.8 (Crab Nebula). In A Catalogue of Galactic Supernova Remnants, 2024 October version. D. A. Green, Cavendish Laboratory, 2024.
Messier 1 (The Crab Nebula). NASA.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.

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