Altair ist ein heißer Stern im Sternbild Adler, etwa 17 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. Altair rotiert so schnell, dass er sich an seinem Äquator ausbeult. An seinem Äquator misst er etwa 2,8 Millionen Kilometer im Durchmesser, doppelt so breit wie die Sonne, aber von Pol zu Pol nur etwa 2,3 Millionen Kilometer.

Größe

Ein Stern hat keine feste Oberfläche, daher entspricht seine Größe der Breite der leuchtenden Schicht, aus der sein Licht stammt. Astronomen vermaßen Altair 2007 mit dem CHARA-Array, das die Lichtsignale mehrerer Teleskope kombiniert, um Details sichtbar zu machen, die für ein einzelnes Teleskop zu fein wären. Damit erstellten sie eine Abbildung der Sternoberfläche und passten ein Modell eines rotierenden Sterns an ihre Messungen an.

Das Modell ergab einen Äquatorradius vom 2,03-Fachen und einen Polradius vom 1,63-Fachen des Sonnenradius. Damit ist der Stern am Äquator etwa ein Viertel breiter als von Pol zu Pol. Eine Studie aus dem Jahr 2020, die ein detaillierteres Modell des Sterninneren verwendete, ermittelte einen Äquatorradius vom 2,01-Fachen des Sonnenradius, was etwa 1 % vom früheren Ergebnis abweicht.

Größenvergleiche

Altair ist an seinem Äquator etwa doppelt so breit wie die Sonne.
Etwa 220 Erden, nebeneinandergelegt, würden sich über seinen Äquator erstrecken.
Procyon, der im Explorer die gleiche Größe hat, ist fast genauso breit: etwa 2,8 Millionen Kilometer.
Wega, ein weiterer schnell rotierender Stern, ist an seinem Äquator etwa 3,8 Millionen Kilometer breit, sodass Altair etwa drei Viertel so breit ist.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Altair eine leicht abgeflachte Kugel von etwa 49 Zentimetern Durchmesser am Äquator und 39 Zentimetern von Pol zu Pol.

Ein Stern, der sich in weniger als acht Stunden dreht

Altair dreht sich einmal alle 7 Stunden und 46 Minuten um die eigene Achse, wobei sich sein Äquator mit etwa 314 Kilometern pro Sekunde bewegt. Die Sonne braucht zum Vergleich etwa 25 Tage für eine Umdrehung. Diese schnelle Rotation drückt Altairs Äquator nach außen, weshalb der Stern abgeflacht ist.

Der ausgebeulte Äquator ist zudem kühler als die Pole, ein Effekt, der Gravitationsverdunkelung genannt wird. Die Studie von 2007 maß an den Polen etwa 8.200 Grad Celsius und am Äquator etwa 6.600 Grad Celsius. Die Aufnahme zeigte den Effekt unmittelbar: eine helle Region um den Pol und ein dunkleres Band entlang des Äquators, das nur 60–70 % so hell ist wie der Pol.

Am Nachthimmel

Altair ist einer der drei hellen Sterne des Sommerdreiecks, zusammen mit Wega und Deneb. Das Sommerdreieck ist ein Asterismus, ein bekanntes Sternmuster, das nicht zu den 88 offiziellen Sternbildern zählt. Auf der Nordhalbkugel steht es an Sommerabenden hoch am Himmel und ist selbst von lichtverschmutzten Städten aus zu sehen.

Quellen

Imaging the Surface of Altair. Monnier et al., Science, 2007.
A realistic two-dimensional model of Altair. Bouchaud et al., Astronomy & Astrophysics, 2020.
What Are Asterisms. NASA, 2021.
IAU Catalog of Star Names. IAU Working Group on Star Names, 2022.
The diameter and evolutionary state of Procyon A. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2004.
Resolving Vega and the inclination controversy with CHARA/MIRC. Monnier et al., The Astrophysical Journal Letters, 2012.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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