ما حجم مجرة الدوامة؟

مجرة الدوامة مجرة حلزونية تبعد عن الأرض نحو 28 مليون سنة ضوئية، وتقع في كوكبة السلوقيان. ويبلغ عرض قرصها نحو 60,000 سنة ضوئية. والسنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، أي نحو 9.46 تريليون كيلومتر. وتواجه مجرة الدوامة الأرض بوجهها، وتقع مجرة أصغر منها، هي NGC 5195، عند طرف أحد أذرع مجرة الدوامة الحلزونية.

الحجم

ليس للمجرة حافة حادة، ولذلك يتوقف عرضها على أخفت وهج يدخل في الحساب. وعند القياس حتى مستوى خافت قياسي من السطوع، يبلغ عرض قرص مجرة الدوامة في السماء نحو 7.7 دقيقة قوسية، أي نحو ربع عرض القمر المكتمل. والدقيقة القوسية جزء من ستين من الدرجة. وعند مسافة المجرة يعادل ذلك نحو 60,000 سنة ضوئية، وهو الرقم نفسه الذي تذكره ناسا.

لا تتفق الفهارس جميعها على موضع الحافة الخافتة. فهناك فهرس قياسي آخر للمجرات الساطعة يعطي مجرة الدوامة عرضًا قدره 11.2 دقيقة قوسية، وبذلك يكون عرضها نحو 90,000 سنة ضوئية.

جرى قياس المسافة عام 2016 باستخدام تلسكوب هابل الفضائي. فأسطع النجوم العملاقة الحمراء في أي مجرة يبلغ سطوعها الحقيقي المقدار نفسه تقريبًا، ولذلك يكشف مقدار سطوعها الظاهري مدى بعدها. وبهذه الطريقة تبعد مجرة الدوامة نحو 28 مليون سنة ضوئية. وتراوحت التقديرات السابقة بين نحو 16 مليون و40 مليون سنة ضوئية، والزاوية نفسها في السماء تعني مجرة أعرض كلما كانت أبعد.

مقارنات الحجم

يبلغ عرض مجرة الدوامة نحو ثلاثة أخماس عرض قرص درب التبانة، الذي يبلغ عرضه نحو 100,000 سنة ضوئية.
يعادل عرض مجرة الدوامة تقريبًا عرض مجرة المثلث، التي يبلغ عرضها نحو 60,000 سنة ضوئية.
في أحد الفهارس التي تقيس المجرتين بالطريقة نفسها، يبلغ عرض مجرة NGC 5195، رفيقة مجرة الدوامة، نحو خُمسَي عرض مجرة الدوامة.
لو جرى تصغير مجرة الدوامة إلى حجم كرة سلة، لكانت الأرض على بعد نحو 110 أمتار.

مجرة ورفيقتها

مجرة الدوامة مجرة حلزونية «عظيمة التصميم»، أي مجرة ذات أذرع حلزونية بارزة جيدة التكوين. ويرى بعض علماء الفلك أن أذرعها تبرز بهذا الوضوح بسبب لقاء قريب مع NGC 5195. وتشد جاذبية المجرة الأصغر الذراع التي تقع بجانبها، ويؤدي هذا الشد إلى ولادة نجوم جديدة.

تُظهر صور تلسكوب هابل أن NGC 5195 تمر خلف مجرة الدوامة كما تُرى من الأرض. وهي تنزلق بمحاذاة المجرة الأكبر منذ مئات ملايين السنين.

حيث تولد النجوم

أذرع مجرة الدوامة ممرات طويلة من النجوم والغاز يتخللها الغبار. وتضغط هذه الأذرع غاز الهيدروجين بعضه إلى بعض، فتتكوّن عناقيد من نجوم جديدة. ورصدت صور هابل بالأشعة تحت الحمراء مئات التكتلات النجمية الصغيرة المختبئة في الغبار، يبلغ عرض كل منها نحو 65 سنة ضوئية.

في عام 2023 أظهر تلسكوب جيمس ويب الفضائي فقاعات داكنة في غاز مجرة الدوامة، حفرتها الطاقة المتدفقة من نجومها. وهذه الصور جزء من مسح لكيفية خروج العناقيد النجمية الفتية من سحب الغاز والغبار التي نشأت منها.